Космічний корабель "Світанок НАСА" кочує навколо Церери з моменту вперше встановленої орбіти в березні 2015 року. У цей час місія надіслала назад зображення зображень незначної планети і з рівнем дозволу, який раніше був неможливий. Через це було зроблено чимало цікавих розкриттів про склад Церери та особливості поверхні (на зразок багатьох «яскравих плям»).
Що стосується, безумовно, найдивовижнішої знахідки, космічний корабель "Світанок" виявив, що Церера може насправді володіти інгредієнтами на все життя. Використовуючи дані з видимого та інфрачервоного картографічного спектрометра космічного корабля «Світанок», міжнародна команда вчених підтвердила існування органічних молекул на Церері - знахідка, яка може свідчити про наявність сприятливих для життя умов.
Ці висновки - які були детально описані в дослідженні під назвою “Локалізований аліфатичний органічний матеріал на поверхні церери ”- з’явився у світ 17 лютого 2017 року Наука. Заради свого дослідження міжнародна команда дослідників, яку очолювала Марія Крістіна де Санктіс з Національного інституту астрофізики в Римі, Італія, - показала, як дані датчиків світанку вказували на наявність аліфатичних сполук на поверхні.
Аліфатики - це тип органічної сполуки, де атоми вуглецю утворюють відкриті ланцюги, які зазвичай пов'язані з киснем, азотом, сіркою та хлором. Найменш складний аліфатичний - метан, який був виявлений у багатьох місцях по Сонячній системі - в тому числі в марсіанській атмосфері та в рідкій та газоподібній формі на місячному титані Сатурна.
З їх дослідження доктор де Санктіс та її колеги визначили, що спектральні дані, отримані інструментом VIMS, відповідають наявності цих вуглеводнів у регіоні поза кратером Ернуте. Цей кратер, який розташований у північній півкулі Церери, має діаметр близько 52 км. Виявлені аліфатичні сполуки були локалізовані в районі приблизно 1000 квадратних кілометрів навколо нього.
Команда виключила можливість того, що ці органічні молекули були депоновані із зовнішнього джерела - такого як комета або астероїд хондриту вуглецевих вугрів. Хоча в обох минулому було показано, що обидва органічних молекул містять органічні молекули, найбільші концентрації на Церерах розподілялися переривчасто по південно-західному дню та по краю кратера Ернуте та на більш старий, сильно деградований кратер.
Крім того, на північному заході кратера розкидані інші багаті органікою ділянки. Як сказала доктор Марія Крістіна Де Санктіс для Space Magazine електронною поштою:
«Склад, який ми бачимо на Церері, схожий на деякі метеорити, які мають органіку, і тому ми шукали цей матеріал. Ми розглядали як ендогенне, так і екзогенне походження, але остання здається менш ймовірною через декілька причин, включаючи більшу кількість, що спостерігається на Церері стосовно метеоритів ».
Натомість вони розглядали можливість того, що вони органічні молекули були ендогенними за своїм походженням. У минулому опитування показали докази гідротермальної активності на церерах, що включало ознаки відновлення поверхні та рухливості рідини. У поєднанні з іншими дослідженнями, які виявили аміачні гідратовані мінерали, водний лід, карбонати та солі, все це вказує на церери, які мають середовище, яке може підтримувати хімію пребіотиків.
"Загальний склад Церери може сприяти добіотичній хімії", - сказав Де Санктис. «Церера має водний лід та мінерали (карбонати та філосилікати), отримані внаслідок всеохоплюючої водної зміни порід. Він також має матеріал, який, на нашу думку, формується в гідротермальних середовищах. Усі ці відомості свідчать про стан, який не належить до біотичних молекул ».
Ці висновки, безумовно, важливі для того, щоб визначити, чи може існувати життя на Церері - таким чином, як Європа та Енцелад, замкнені під її крижаною мантією. Але враховуючи, що Церера, як вважається, зародилася 4,5 мільярда років тому (коли Сонячна система ще була в процесі формування), це дослідження також є важливим тим, що воно може пролити світло на походження, еволюцію та розподіл органічного життя в наша Сонячна система.
Інші члени дослідницької групи включають в себе дослідників кафедри наук про планету та космос Землі в Каліфорнійському університеті, кафедри Землі та планетарних наук Університету штату Теннессі, Департаменту наук про землю, навколишнє середовище та планети Університету Брауна, Південно-Західний науково-дослідний інститут (SWRI), центр космічних польотів НАСА Годдарда та лабораторія реактивного руху NASA.
