The Кеплер космічний телескоп мав відносно коротку, але відмінну кар'єру служби з НАСА. Запустивши в 2009 році, космічний телескоп провів останні дев'ять років, спостерігаючи за далекими зірками за ознаками планетарних транзитів (тобто методом транзиту). У той час він відповідав за виявлення 2650 підтверджених екзопланет, що становить більшість з більш ніж 38оо планет, виявлених до цих пір.
На початку цього тижня команді Kepler було повідомлено, що паливний бак космічного телескопа працює дуже мало. NASA відповіло, поставивши космічний апарат у сплячий режим, готуючись до завантаження своїх наукових даних, які він зібрав під час останньої кампанії спостереження. Після завантаження даних команда розраховує розпочати останню спостережну кампанію, використовуючи все, що залишилось.
З 2013 року Kepler проводить свою кампанію "Друге світло" (ака. K2), де телескоп продовжував проводити спостереження, незважаючи на втрату двох своїх реакційних коліс. З 12 травня 2018 року Кеплер проводив свою 18-ту кампанію спостереження, яка складалася з нього, вивчаючи ділянку неба в околицях сузір'я Рака - який він раніше вивчав у 2015 році.
Для того, щоб відправити дані додому, космічний апарат буде вказувати велику антену назад до Землі та передавати її через глибоку космічну мережу. Однак DSN відповідає за передачу даних з декількох місій, і час потрібно відводити їм заздалегідь. Планується, що Kepler надсилатиме дані з 18-ї кампанії ще в серпні, і до цього часу буде перебувати на стабільній орбіті та безпечному режимі, щоб зберегти паливо.
2 серпня команда Kepler командує космічним кораблем пробудитись і здійснить маневрування судна до правильної орієнтації для передачі даних. Якщо все піде добре, 6 серпня вони розпочнуть 19-ту кампанію спостереження Кеплера з тим, яке паливо все ще має космічний корабель. В даний час НАСА розраховує, що у космічних кораблів не вистачить пального в найближчі кілька місяців.
Однак навіть після закінчення місії Кеплера вчені та інженери продовжуватимуть видобувати дані, які вже були відправлені назад для відкриттів. Відповідно до недавнього дослідження міжнародної команди вчених, за допомогою даних 10-ї спостережної кампанії було виявлено 24 нові екзопланети, які принесли загальну кількість відкриттів Кеплера до 2650 підтверджених екзопланет.
У найближчі роки очікується набагато більше відкриттів екзопланет, коли космічні телескопи наступного покоління починають збирати своє перше світло або розгортаються в космос. До них відносяться Прохідний супутник опитування екзопланет (TESS), який розпочався минулого квітня, та Космічний телескоп Джеймса Вебба (JWST) - який планується запустити десь у 2021 році.
Однак пройде багато років, перш ніж будь-яка місія зможе конкурувати з досягненнями та внесками Кеплера! Ще довго після виходу на пенсію, її спадщина буде жити у формі своїх відкриттів.
