2 червня 2003 року Європейське космічне агентство Mars Express місія залишила Землю, щоб розпочати свою подорож на Марс. Через півроку (25 грудня) космічний апарат вистрілив з головного двигуна і вийшов на орбіту навколо Марса. Отже, цього Різдва буде відзначатися п’ятнадцята річниця від дня прибуття орбіти та всі спостереження, які він робив з цього часу Червоної планети.
Відповідно, Mars Express місія змогла відзначити цю подію, зробивши кілька прекрасних фотографій марсіанського кратера, який залишається наповненим льодом цілий рік. Ця особливість відома як кратер Корольов, який має діаметр 82 км (51 миль) і розташований у північній низовині, трохи південніше північної полярної крижаної шапки.
Знімки були зроблені стереокамерою високої роздільної здатності орбітального апарату (HRSC), яка була внесена в проект Mars Express місія Німецького аерокосмічного центру (DLR). Цей інструмент захопив п'ять «смуг» кратера Корольова під час п'яти різних орбіт навколо полюсів, які потім були об'єднані для отримання зображень кратера в перспективі та контексті, і пропонують більш повне уявлення про його місце на північному полярному плато ( або Planum Boreum).
Кратер названий на честь Сергія Корольова, головного ракетного інженера та дизайнера під час космічної гонки часів холодної війни, і широко відомий як «батько радянських космічних технологій». У період з 1950-х по 1966 рік (коли він помер), він працював над декількома піонерськими космічними програмами, які включали запуск першого штучного супутника (Sputnik 1) на орбіту.
У 1960-х роках він відіграв головну роль в обох Восток і Воксход програми, а також курирував запуск у космос першої собаки (Лайка) та першого чоловіка (Юрій Гагарін). Він також був невід'ємним у розробці перших російських міжпланетних місій з робототехніки на Місяць, Марс та Венеру, а також допоміг розробити попередників до Союз пускова установка - яка залишається робочим конем російської космічної програми.
Сам Корольов є дуже добре збереженим зразком марсіанських кратерів, і цілий рік заповнений льодом. Насправді, за оцінками, крижаний покрив товщиною 1,8 км (1 миля) в центрі і містить приблизно 2200 кубічних км водного льоду, що за обсягом можна порівняти з двома Великими озерами (озеро Ері та озеро Онтаріо) разом.
Постійна присутність льоду в цьому кратері пояснюється явищем, відомим як "холодна пастка", яке спричиняється тим, що підлога кратера знаходиться глибше обода - у випадку Корольова на 2 км (1,24 милі) глибше. Коли повітря рухається над відкладенням льоду, воно охолоджується і занурюється, створюючи шар холодного повітря, який сидить безпосередньо над самим льодом. Цей процес забезпечує те, що лід не сублімує від зміни температури і зберігає кратер постійно крижаним.
Регіон також був цікавий для інших місій, таких як програма ExoMars ESA, на яку покладено завдання з'ясувати, чи існувало життя на Марсі. 28 квітня 2018 року ExoMars Орбітер слідового газу (TGO) вдалося створити зображення 40-кілометрового сегменту кратера Корольова, використовуючи його інструмент кольорової та стереографічної поверхні (CaSSIS).
Це було перше зображення, відправлене назад на Землю місією TGO, і воно було взято в рамках тесту на те, щоб CaSSIS працював належним чином, готуючись до своєї головної місії - яка включає визначення того, чи містить атмосфера Марса в слідах кількість метану (контрольна казка показник органічних процесів і, можливо, навіть життя).
Приціл такого масивного крижаного кратера… хіба це не просто ввело вас у святковий настрій? І хіба не зовсім божевільно думати, що колись цей кратер може стати популярним туристичним напрямком? Натягніть на ковзани, може, пограйте в невелику гру в хокей на льоду? І весь цей час ви отримуєте насолоду від досвіду робити це приблизно на третину сили тяжіння Землі!
