Усі комети приблизно однакові, правда? Не обов'язково. Шлейхер вважає, що аномальний склад може виявити існування нового класу комет. Що відрізняє Machholz 1 тим, що молекула ціаногену, CN, надзвичайно виснажена. У Machholz 1 CN відсутня приблизно в 72 рази від середнього показника інших комет, тобто лише трохи вище одного відсотка від норми. "Це виснаження КН набагато більше, ніж коли-небудь спостерігалося для будь-якої раніше вивченої комети, і лише одна комета навіть виявила виснаження CN", - сказав Шлейхер. Причина хімічної аномалії невідома.
Однак Шлейхер, планетарний астроном в Обсерваторії Лоуелла, придумав три інтригуючі сценарії, щоб пояснити походження Махольца 1, і кожен з них спричинить важливі, але різні обмеження у формуванні або еволюції комет.
Одне з можливих пояснень - Махольц 1 не виник у нашій Сонячній системі, а натомість вирвався з іншої зірки. У цьому випадку в протопланетному диску іншої зірки міг бути менше вуглецю, внаслідок чого всі вуглецеві сполуки мають меншу кількість. "Велика частка комет у нашій Сонячній системі втекла в міжзоряний простір, тому ми очікуємо, що багато комет, утворених навколо інших зірок, також втекли", - сказав Шлейхер. "Деякі з них будуть перетинати стежки з сонцем, і Machholz 1 може бути міжзоряним інтерлоператором".
Іншим можливим поясненням аномальної композиції Махольца 1 є те, що він утворився ще далі від сонця в більш холодному або екстремальному середовищі, ніж будь-яка інша комета, яку ми вивчали до цього часу. Якщо це було так, то дефіцит таких об'єктів, ймовірно, пов'язаний зі значними труднощами пояснення того, як такі комети перемістилися у внутрішню Сонячну систему, де їх потім можна виявити та спостерігати.
Третя можливість полягає в тому, що Махольц 1 зародився як комета з виснаженням вуглецевих ланцюгів, але згодом її хімія була змінена сильною спекою. Хоча жодна інша комета не демонструвала змін у хімії через подальше нагрівання сонцем, Махольц 1 відрізняє те, що вона має орбіту, яка тепер переносить її на орбіту Меркурія кожні п’ять років. (Інші комети ще ближче до сонця, але не так часто). "Оскільки його орбіта незвична, ми повинні бути підозрілими, що повторне приготування з високою температурою може стати причиною його незвичного складу", - сказав Шлейхер. "Однак, єдина комета, яка виявила виснаження в надлишку CN, не досягла таких високих температур. Це означає, що виснаження CN не вимагає хімічних реакцій, пов'язаних з надзвичайною спекою ".
Хоча комета 96P / Machholz 1 вперше була помічена в 1986 році і обертається навколо Сонця з періодом трохи більше п’яти років, композиційні вимірювання проводилися лише під час останнього явлення комети 2007 року. Програма композиційних досліджень Обсерваторії Лоуелла, яку очолює Шлейхер, включає вимірювання понад 150 комет, отриманих за останні 33 роки. Це дослідження унікальне, оскільки порівнює Маххольц-1 та протиставляє йому велику базу даних із 150 комет.
В даний час існує два типи комет, їх було визначено програмою в Оберваторії Лоуелла на початку 1990-х. Один клас, який містить більшість спостережуваних комет, має склад, який називається "типовий". Більшість представників цього типового класу довгий час мешкали в Хмарі Оорта біля самих меж нашої Сонячної системи, але, як вважається, вони спочатку сформувалися серед планет-гігантів, зокрема між Сатурном, Ураном та Нептуном. Інші члени цього композиційного класу прибули з поясу Койпера, розташованого за межами Нептуна.
У другого композиційного класу комет є різні виснаження у двох з п'яти вимірюваних хімічних видів. Оскільки обидві виснажені молекули, С2 і С3, повністю складаються з атомів вуглецю, цей клас отримав назву «вуглецевого ланцюга, що виснажене». Більше того, майже всі комети цього другого класу мають орбіти, що відповідають їх прибуттям з поясу Койпера. З цієї та інших причин, як вважається, причина виснаження пов'язана з умовами, які існували, коли комети утворилися, можливо, у зовнішній, більш холодній області поясу Койпера.
Комети вважаються найбільш незайманими об'єктами, доступними для детального вивчення, що залишилися від епохи формування Сонячної системи. Таким чином, комети можуть використовуватися в якості зондів протопланетного матеріалу, який був включений в нашу Сонячну систему. Відмінності в поточному хімічному складі серед комет можуть свідчити або про відмінності в первісних умовах, або про еволюційні наслідки.
Незважаючи на те, що місце походження не може бути визначено остаточно для жодної комети, короткий орбітальний період Махольца 1 означає, що астрономи можуть шукати додаткові молекулярні види, що містять вуглець, під час майбутніх побачень. "Якщо додаткові види, що містять вуглець, також сильно виснажуються, то посилення випадку його походження поза нашою Сонячною системою", - сказав Шлейхер. Наступна можливість для спостережень буде у 2012 році.
Дослідження опубліковане у листопадовому номері журналу Astronomical Journal.
Джерело: Обсерваторія Лоуелла
