У вересні 2011 року Китай офіційно приєднався до Великих держав у космічному клубі завдяки розміщенню космічної станції Тяньгун-1. З тих пір ця прототипова станція слугувала екіпажною орбітальною лабораторією та експериментальним тестом для майбутніх космічних станцій. У найближчі роки Китай сподівається побудувати на уроках, отриманих з Tiangong-1, щоб створити більшу, модульну станцію в 2023 році (подібно до Міжнародної космічної станції).
Хоча місія станції спочатку мала на меті закінчитись у 2013 році, Китайське національне космічне агентство продовжило свою службу до 2016 року. До вересня 2017 року Агентство визнало, що вони втратили контроль над станцією, і вказало, що пізніше вона впаде на Землю рік. Відповідно до останніх оновлень супутникових трекерів, Tianglong-1, ймовірно, буде повертатися до нашої атмосфери у березні 2018 року.
Зважаючи на той факт, що станція вимірює 10 на 3,35 метра (32,8 на 11 футів), важить здоровенні 8 506 кг (18 753 фунтів) і була побудована з дуже міцних будівельних матеріалів, природно виникає занепокоєння, що деякі з них можуть пережити вступ і досягти поверхня. Але перш ніж хтось почне турбуватися про те, що космічне сміття падає на голову, є кілька речей, які потрібно вирішити.
Для початківців в історії космічних польотів не було зафіксовано жодної підтвердженої загибелі, спричиненої падінням космічного сміття. Дякуючи розвитку сучасних систем стеження та раннього попередження, ми також більш готові, ніж будь-коли в нашій історії, до загрози падіння сміття. Статистично кажучи, ви, швидше за все, потрапите у падіння сміття літака або з'їдене акулою.
По-друге, CNSA підкреслював, що повторне відвідування навряд чи може загрожувати комерційній авіації або завдати шкоди поверхні. Як зазначив Ву Пінг, заступник директора офісу пілотованої космічної техніки, 14 вересня 2017 року: «Виходячи з нашого розрахунку та аналізу, більшість частин космічної лабораторії згорять під час падіння».
Крім того, компанія «Аерокосмічна корпорація», яка в даний час проводить моніторинг введення штату Тяньгун-1, нещодавно оприлюднила результати їх всебічного аналізу. Аналогічно тому, що заявив Ву, вони вказали, що більша частина станції згорятиме при повторному заході, хоча вони визнають, що є ймовірність, що невеликі шматочки сміття можуть вижити і вийти на поверхню. Це сміття, ймовірно, потрапить у область, яка зосереджена вздовж орбітального шляху станції (тобто навколо екватора).
Щоб проілюструвати зони найбільшого ризику, вони склали карту (показану нижче), яка вказує, де сміття, швидше за все, висадиться. У той час як блакитні області (які складають третину поверхні Землі) вказують на зони нульової ймовірності, зелена зона означає зону з меншою ймовірністю. Тим часом жовті райони вказують на зони, що мають більшу ймовірність, які простягаються відповідно на кілька градусів на південь від 42,7 ° с.ш. і на північ від широти 42,7 ° с.
Щоб додати трохи перспектив до цього аналізу, компанія також вказала наступне:
«Якщо розглядати найгірше місце розташування (жовті регіони карти), ймовірність того, що конкретна людина (тобто ви) буде вражена уламками Тяньгун-1, приблизно в мільйон разів менше, ніж шанси на виграш джекпота Powerball. За всю історію космічного польоту жодна відома людина ніколи не була заподіяна шкоди, повторно вводячи космічні сміття. Лише одна людина ніколи не була зафіксована як забита космічним сміттям, і, на щастя, вона не постраждала ».
І останнє, але не менш важливе значення, Комітет з координації космічного сміття Європейського космічного агентства (IADC) здійснюватиме моніторинг реентрінгу. Насправді IADC - який складається з космічного сміття та інші експерти з NASA, ESA, JAXA, ISRO, KARI, Roscosmos та Китайської національної космічної адміністрації - використовуватимуть цю можливість для проведення тестової кампанії.
Під час цієї кампанії учасники будуть поєднувати свої прогнози щодо часового вікна відбору, які базуються на відповідних наборах даних відстеження, отриманих з радарів та інших джерел. Зрештою, метою кампанії є підвищення точності прогнозування для всіх країн-членів та космічних агентств. І поки що їхні прогнози також свідчать про те, що причин для занепокоєння мало.
Як заявив Голгер Краг, керівник Управління космічного сміття ESA у листопаді:
"Завдяки геометрії орбіти станції, ми вже можемо виключити можливість того, що будь-який фрагмент впаде на будь-яку точку, що знаходиться на північ, ніж 43 ° північніше або на південь від 43 ° с. Це означає, що повторна поїздка може відбуватися над будь-якою плямою на Землі між цими широтами, яка включає, наприклад, кілька європейських країн. Дату, час та географічний слід реєстру можна передбачити лише з великими невизначеностями. Навіть незадовго до повторного вступу можна оцінити лише дуже велике часове та географічне вікно ».
Офіс космічного сміття ЄКА, який базується в Європейському центрі космічних операцій у Дармштадті, Німеччина, буде продовжувати цю кампанію в лютому на міжнародному експертному семінарі. Цей семінар (який триватиме з 28 лютого по 1 березня 2018 року) зосередить увагу на прогнозованих стадіях та дослідженнях атмосферного розпаду та дозволить експертам у галузі моніторингу космічного сміття поділитися своїми останніми висновками та дослідженнями.
У сучасну епоху оновленого дослідження космосу та швидко вдосконалюваних технологій кожна нова розробка космосу - це можливість випробувати новітні інструменти та методи. Повторний досвід Тяньгун-1 є прекрасним прикладом, коли повторне використання космічної станції використовується для перевірки нашої здатності передбачати падаючі космічні сміття. Він також підкреслює необхідність відстеження та моніторингу, враховуючи, що присутність людства на орбіті лише зростатиме в найближчі роки.
Тим часом, не буде доцільним пильно стежити за небом цього березня. Хоча шанси на те, що сміття становитиме небезпеку, мало шансів на людей, які живуть ближче до екватора!
