Пошуки життя значною мірою обмежені пошуками води. Ми шукаємо екзопланети на правильних відстанях від їх зірок, щоб вода вільно стікала по їх поверхнях, і навіть сканувати радіочастоти у «водяній дірі» між лінією випромінювання 1420 МГц нейтрального водню та гідроксильною лінією 1666 МГц.
Що стосується позаземного життя, то наша мантра завжди була "слідувати за водою". Але зараз, схоже, астрономи відвертають погляд від води та до метану - найпростішої органічної молекули, також широко прийнятої ознакою потенційного життя.
Астрономи з Університетського коледжу Лондона (UCL) та Університету Нового Південного Уельсу створили потужний новий інструмент на основі метану для виявлення позаземного життя, більш точно, ніж будь-коли раніше.
В останні роки більше уваги приділяється можливості, що життя могло б розвиватися в інших середовищах, крім води. Однією з найцікавіших можливостей є рідкий метан, натхненний крижаним місяцем Титан, де вода міцна, як скеля, а рідкий метан протікає по долинах річок і в полярні озера. Титан навіть має цикл метану.
Астрономи можуть виявити метан на віддалених екзопланетах, переглянувши їх так званий спектр передачі. Коли планета проходить, світло зірки проходить через тонкий шар атмосфери планети, який поглинає певні довжини хвилі світла. Як тільки зоряне світло досягне Землі, воно буде відбито хімічними відбитками композиції атмосфери.
Але завжди була одна проблема. Астрономи повинні відповідати спектрам передачі спектрам, зібраним в лабораторії або визначеним на суперкомп'ютері. І "сучасні моделі метану є неповними, що призводить до серйозної заниження рівня метану на планетах", - заявив співавтор Джонатан Теннісон з UCL у прес-релізі.
Тож Сергій Юрченко, Теннісон та його колеги мали намір розробити новий спектр метану. Вони використовували суперкомп'ютери для обчислення приблизно 10 мільярдів рядків - в 2000 разів більше, ніж будь-яке попереднє дослідження. І вони досліджували набагато більш високі температури. Нова модель може бути використана для виявлення молекули при температурі вище температури Землі до 1500 К.
"Ми в захваті від того, що використовували цю технологію, щоб значно вийти за рамки попередніх моделей, доступних для дослідників, які вивчають потенційне життя астрономічних об'єктів, і ми нетерпляче бачимо, що наш новий спектр допомагає їм виявити", - сказав Юрченко.
Інструмент вже успішно відтворив спосіб, по якому метан поглинає світло у коричневих карликів, і допоміг скорегувати наші попередні вимірювання екзопланет. Наприклад, Юрченко та його колеги виявили, що гарячий Юпітер, HD 189733b, добре вивчена екзопланета 63 світлових років від Землі, може мати в 20 разів більше метану, ніж вважалося раніше.
Документ опублікований у матеріалах Національної академії наук і його можна переглянути тут.
