Астрономи виявили численні планети, що нагадують Юпітер, що обходять навколо інших зірок. Але нові знахідки космічного телескопа Шпіцера дозволяють припустити, що земні планети можуть утворювати навколо багатьох, якщо не більшості, сусідніх зірок, схожих на сонце в нашій галактиці. Тож, можливо, інші світи з потенціалом для життя можуть бути більш поширеними, ніж ми думали.
Група астрономів на чолі з Майклом Мейєром з Університету Тусона в Арізоні використовувала Спітцер для обстеження шести наборів зірок з масами, порівнянними з нашим сонцем, і групувала їх за віком.
"Ми хотіли вивчити еволюцію газу і пилу навколо зірок, подібних до сонця, і порівняти результати з тим, що, на нашу думку, виглядала Сонячна система на ранніх етапах під час своєї еволюції", - сказав Мейєр. Нашому сонечку близько 4,6 мільярдів років.
Вони виявили, що принаймні 20 відсотків, а можливо, і 60 відсотків зірок, схожих на сонце, є кандидатами для формування скелястих планет.
Телескоп Спітцер не виявляє планети безпосередньо. Натомість, використовуючи свою інфрачервону здатність, він виявляє пил - щебінь, що залишився від зіткнень у вигляді планет - на діапазоні інфрачервоних довжин хвиль. Оскільки пил, ближчий до зірки, гарячий, ніж пил, що знаходиться далі від зірки, "теплий" пил позначає матеріал, який обертається навколо зірки на відстані, порівнянні з відстані між Землею та Юпітером.
Мейєр сказав, що приблизно 10-20 відсотків зірок у чотирьох наймолодших вікових групах демонструють "теплу" пил, але не у зірок, старших 300 мільйонів років. Це можна порівняти з теоретичними моделями нашої Сонячної системи, що свідчить про те, що Земля утворилася за проміжок часу від 10 до 50 мільйонів років від зіткнень між меншими тілами.
Але цифри нечіткі щодо того, скільки зірок насправді утворюють планети, тому що є кілька способів інтерпретації даних Шпіцера. «Оптимістичний сценарій міг би припустити, що найбільші, наймасовіші диски спершу пройшли процес швидкого зіткнення та швидко зібрали свої планети. Це ми могли бачити у наймолодших зірок. Їх диски живуть важко і вмирають молодими, блискучими рано, потім згасаючи », - сказав Мейєр.
"Однак менші, менш масивні диски загоряться пізніше. Формування планети в цьому випадку затримується, оскільки менше частинок, що стикаються один з одним ».
Якщо це правильно, і наймасовіші диски формують спочатку свої планети, а потім менші диски займають від 10 до 100 разів довше, то до 62 відсотків обстежуваних зірок сформували або можуть формувати планети. "Вірна відповідь, ймовірно, лежить десь між песимістичним випадком менше 20 відсотків і оптимістичним випадком понад 60 відсотків", - сказав Мейєр.
У жовтні 2007 року інша група астрономів використовувала подібні дані Спітцера, щоб спостерігати за формуванням зоряної системи за 424 світлових роки з створенням іншої можливої планети, подібної до Землі.
Більш чіткі дані про формування скелястих планет надійдуть із запуском місії Kepler у 2009 році, яка шукатиме, чи зможуть земні планети на зразок Землі бути спільними навколо зірок, як Сонце.
Оригінальне джерело новин: Прес-реліз JPL
