Астрономи знайшли докази того, що комета чи астероїд, можливо, недавно зіткнулися з кільцями Сатурна. Цю будову спочатку було відкрито космічним телескопом Хаббл більше 10 років тому, але відстань між локонами зменшилася вдвічі; від 60 км до 30 км.
Вчені з місією НАСА Кассіні виявили нову функцію, що постійно змінюється, яка дає непрямі докази того, що комета або астероїд нещодавно зіткнулися з найпотаємнішим кільцем Сатурна, слабким кільцем D.
Вчені із зображенням бачать структуру у зовнішній частині кільця D, що нагадує серію яскравих локонів із регулярно розташованим інтервалом близько 30 кілометрів (19 миль). Спостереження, зроблене космічним телескопом Хаббла в 1995 році, також побачило періодичну структуру зовнішнього кільця D, але його інтервал тоді становив 60 кілометрів (37 миль). На відміну від багатьох функцій кільцевої системи, які не змінювались протягом останніх кількох десятиліть, інтервал цієї картини з часом зменшувався.
Ці висновки представлені сьогодні на засіданні Департаменту планетарних наук Американського астрономічного товариства, яке відбулося в Пасадені, Каліфорнія. Зображення доступні на веб-сайті http://www.nasa.gov/cassini, http: //saturn.jpl.nasa. gov та http://ciclops.org.
"Ця структура в кільці D нагадує нам, що кільця Сатурна не вічні, а натомість є активними, динамічними системами, які можуть змінюватися і розвиватися", - сказав доктор Метт Хедман, співробітник команди Кассіні з зображень в Університеті Корнелла, штат Ітака, штат Нью-Йорк.
Коли дослідники Кассіні розглядали кільце D уздовж прямої лінії зору, майже паралельної кільцевій площині, вони спостерігали закономірність зміни яскравості: частина кільця, що здається яскравою, на дальній стороні кілець виявилася темною на близькій стороні кілець , і навпаки.
Це явище могло б виникнути, якщо область містить аркуш тонкого матеріалу, який вертикально гофрований, як бляшаний дах. У цьому випадку зміни яскравості відповідатимуть змінам ухилів матеріалу з пульсаційним кільцем.
Як зміни в часі, так і "гофрована" структура цього регіону можна було пояснити зіткненням комети або метеороїда в кільце D, яке потім вигнало хмару дрібних частинок. Ця хмара, можливо, успадкувала деякий нахил шляху об'єкта, що стикається, коли він забився в кільця. Альтернативним поясненням може бути те, що об’єкт вдарив по вже нахиленому місяці, розбивши його на шматочки і залишивши його уламки на похилій орбіті.
У будь-якому випадку дослідники припускають, що наслідком такого зіткнення було б кільце, трохи нахилене відносно екваторіальної площини Сатурна. З плином часу, коли еволюціонують похилі орбіти частинок кільця, цей плоский аркуш матеріалу перетворився б на гофровану спіраль, яка, як видається, з часом звивається, як пружина.
На основі спостережень між 1995 та 2006 роками вчені реконструювали часовий графік і підрахували, що зіткнення відбулося у 1984 році.
Місія Кассіні-Гюйгенс - це спільний проект NASA, Європейського космічного агентства та італійського космічного агентства. Лабораторія реактивного руху, підрозділ Каліфорнійського технологічного інституту в Пасадені, керує місією Кассіні-Гюйгенса для управління наукової місії НАСА у Вашингтоні. Орбіталь Кассіні та дві його бортові камери були розроблені, розроблені та зібрані на JPL. Команда зображень базується в Інституті космічних наук, Боулдер, штат Колорада.
Оригінальне джерело: NASA / JPL / SSI News Release
