Зняття ядерної зброї - це гарна річ. Але коли наші найсміливіші космічні місії залежать від надлишків ядерних ізотопів, отриманих із зброї, побудованої в розпал холодної війни, виникає очевидна проблема.
Якщо ми не виробляємо більше ядерних бомб і поволі виводимо з експлуатації ті, що у нас є, звідки береться НАСА постачання плутонію-238? На жаль, відповіді нелегко досягти; щоб почати виробляти цей ізотоп, нам потрібно відновити виробництво плутонію.
І купувати плутоній-238 у Росії - це не варіант, NASA вже це робило, і вони теж закінчуються ...
Ця ситуація може стати серйозним обмежуючим фактором для майбутнього космічного польоту поза орбітою Марса.
Дослідження внутрішньої Сонячної системи повинно бути нормальним, оскільки сила сонячного світла значна, і це легко приводить в дію наші робототехнічні орбіти, зонди та греблі. Однак місії, які знаходяться далі, будуть намагатися збирати мізерні сонячні промені своїми сонячними масивами. Історичні місії, такі як "Піонер", "Вояджер", "Галілео", "Кассіні" та "Новий горизонт", були б неможливими без гранул плутоній-238.
Отож, варіанти є чудовими: або виробляти більше плутонію, або знайти абсолютно новий спосіб живлення нашого космічного корабля без радіоізотопних теплових генераторів (RTG). Перший варіант повинен спричинити серйозні політичні наслідки (зрештою, коли існують давні політики щодо обмеження виробництва плутонію, НАСА може не отримати справедливого слухання для більш мирного застосування), а другий варіант не відповідає " t існує ще.
Хоча плутоній-238 не може бути використаний для ядерної зброї, запуск місій з будь-яким видом радіоактивних матеріалів на борту завжди викликає громадський протест (незважаючи на найсуворіші гарантії проти забруднення, якщо місія не вдасться до запуску), і безнадійно хибні теорії змови неминучі. РТГ не є ядерними реакторами, вони просто містять ряд крихітних гранул-плутонію-238, які повільно розпадаються, випромінюючи α-частинки і генеруючи тепло. Тепло забирається термоелементами і перетворюється в електрику для бортових систем і роботів-експериментів.
RTG також мають дивовижно довгий термін служби. Наприклад, зонди Voyager були запущені в 1977 році, і прогнозується, що їхнє паливо буде живити принаймні до 2020 року. Далі, надбюджетна та затримка Марсової наукової лабораторії працюватиме за допомогою плутонію-238, як і майбутня місія орбіти Європи. Але це приблизно настільки, наскільки розшириться поставки НАСА. Після Європи палива не залишиться.
Якщо виробництво плутонію-238 розпочнеться заново, потрібно буде прийняти рішення незабаром. Щоб почати виробляти 5 кілограмів плутонію-238 на рік, знадобиться вісім років, тому будь-яка заявка на додаткове фінансування виробництва плутонію-238 для дослідження космосу повинна бути внесена до бюджету наступного року.
Джерела: New Scientist, Discovery.com