Ілюстрація художника про рятувальний ровер "Марс-2020" НАСА на поверхні Червоної планети.
(Зображення: © NASA / JPL-Caltech)
Маршрут НАСА «Цікавість Марс» не знайшов ознак чужорідного життя, але один з його колісних братів просто може зробити це через кілька коротких років.
Вчора (7 червня) вчені місії Curiosity вразили світ астробіологічним ударом один-два. Вони оголосили, що ровер виявив органічні молекули в древніх породах Червоної планети і виявив сезонний цикл концентрації атмосферного метану, що дозволяє припустити, що газ витікає з підземних водойм.
Це захоплююча штука. Органіка - це вуглецеві будівельні блоки життя, як ми знаємо, і близько 95 відсотків метану в земне повітря виділяється мікробами та іншими організмами. Проте жоден знахідка не свідчить про життя, оскільки члени команди Curiosity вчора обережно підкреслили; органіка та метан можуть бути вироблені геологічними процесами, і походження речовини, що спостерігається, цікавість залишається невідомою. [Пошук життя на Марсі: шкала фотографій]
Насправді, цікавість не готова полювати на життя; його головна мета - визначити, чи не міг Марс підтримувати мікробів. Роверна місія досягла цієї мети, показавши, що її посадковий майданчик, підлогу величезного кратера під назвою Гале, давно вже містив потенційно заселену озеро-потік.
Але на Марс приходять місії, що охоплюють життя, і незабаром. У 2020 році НАСА планує запустити ровер, який буде шукати органіку та шукати хімічні підписи життя в древніх скелях Червоної планети. Ровер Марс-2020, чий корпус в значній мірі базується на допитливості, також збиратиме та кешує зразки для можливого повернення на Землю, де вчені можуть їх уважно вивчити на предмет будь-яких свідчень про місцевих марсіанів. (Цей останній біт є умоглядним, оскільки наразі жодна місія з вилучення зразків офіційно не знаходиться в книгах НАСА.)
Європейський ровер ExoMars також планується зняти в 2020 році. Цей транспортний засіб є також мисливцем за життя, і він здійснить пошук глибоко під землею, використовуючи сівалку, яка зможе копати близько 6,5 футів (2 метри) вниз. (Як і допитливість, Марс 2020 використовуватиме свердло, яке може здійснити в скелі приблизно 2,5 дюйма або 6 сантиметрів.)
"Таким чином він може відійти від [марсіанських] радіаційних середовищ, що може бути дуже згубним для органічних молекул", - сказала Дженніфер Ейгенброд, науковець відділу дослідження сонячної системи в NASA Goddard Space Flight Center в Грінбелті, штат Меріленд. (Марс забивається сонячним і космічним випромінюванням, оскільки йому не вистачає глобального магнітного поля і має тонку атмосферу.)
"ExoMars може навіть натрапити на речі, які значно краще зберігаються, [дозволяючи це] дражнити деяку інформацію про джерело", розповів Ейгенброде, який керував нещодавно опублікованим дослідженням виявлення органіки Curiosity.
Кріс Вебстер, який керував новим дослідженням метану Curiosity, ExoMars також може пролити значне світло на походження метану Червоної планети. Ровер ExoMars, ймовірно, зможе охарактеризувати вуглець у молекулах метану, визначивши, скільки в ньому є вуглецю-13, який містить у своєму ядрі ще один нейтрон, ніж «нормальний» атом вуглецю-12. (Молекула метану складається з одного атома вуглецю, пов'язаного з чотирма атомами водню.)
"Навіть у відносно низькій кількості метану вони повинні мати можливість отримати коефіцієнт вуглець-13", - розповів Вебстер, старший науковий співробітник лабораторії реактивного руху NASA в Пасадені, штат Каліфорнія, для Space.com, посилаючись на команду ExoMars.
Це співвідношення буде дуже цікавим для астробіологів, оскільки біологічно вироблений метан тут, на Землі, значно виснажений вуглецем-13.
Роверська місія ExoMars є другою фазою двоскладової програми ExoMars, яку очолює Європейське космічне агентство (ESA), головним партнером є Росія. NASA також бере участь; наприклад, американське космічне агентство надає ключові компоненти для головного астробіологічного інструменту ровера - аналізатора молекул органіки Mars. [Фотографії: Місії ExoMars Європи на Марс в Європі]
Перша фаза ExoMars запустила орбіту «Трейс-Газ» (TGO), а десант-посадник під назвою «Скіапареллі» до Червоної планети в березні 2016 року. Скіапареллі врізався в поверхню Марсія, але TGO прибув благополучно і нещодавно оселився на останню орбіту. Вимірювання зонда повинні дозволити дослідникам скласти глобальні карти метану та інших газів з низьким вмістом в повітрі Марса, заявили чиновники ESA.
Ці карти можуть допомогти орієнтувати майбутні кораблі, що охоплюють життя, до перспективних місцевостей, сказав Вебстер.
"Велике питання полягає в тому, чи побачать вони шлейфи чи патьоки чи шипи?" - сказав Вебстер. "Якби вони могли сказати нам, що є Марс, звідки виходить метан, це було б величезно. Тепер ми можемо направляти майбутні місії в цьому напрямку".
Звичайно, ніхто не знає, чи ніколи мікроби чи будь-які інші організми називали Марс домом. Але виявлення цікавості викликає певний оптимізм у цьому плані, заявили чиновники NASA.
"Завдяки цим новим висновкам Марс закликає нас залишатися на курсі і продовжувати шукати докази життя", - йдеться в повідомленні Томаса Зурбухен, асоційованого адміністратора дирекції з наукової місії в штаб-квартирі NASA у Вашингтоні, округ Колумбія. "Я впевнений, що наші поточні та заплановані місії відкриють ще більш захоплюючі відкриття на Червоній планеті".
