Зображення астероїда Рюгу, знятого приблизно за 1 км від оптичної навігаційної камери космічного корабля Hayabusa2 - Широкий кут 7 серпня 2018 року. На червоній рамці зображено дальність, зображену телескопічною камерою (зображення нижче в цій історії).
(Зображення: © JAXA, Токійський університет, Університет Коїчі, Університет Ріккіо, Університет Нагоя, Технологічний інститут Чиби, Університет Мейдзі, Університет Айзу, AIST.)
Японський космічний корабель для зразка-повернення просто дав своєму астероїду призначення спеціальний крупний план. Коли Хаябуса2 пролетів лише на 1 кілометр (0,6 милі) над поверхнею 162173 Рюгу, він помітив валуни, пил та поверхні лише на кілька метрів або футів поперек. Це далеко не найкращий вид на Рюгу, оскільки космічний апарат прибув туди близько шести тижнів тому.
Кілька зображень з Рюгу показують поверхню цієї космічної скелі, яка періодично перетинає орбіту Землі, коли вона опускається вниз до астероїда. (Вчені класифікують Рюгу як потенційно небезпечний астероїд, але неминучої загрози для нашої планети немає.) Загалом, вивчення поверхні малих світів допомагає вченим краще зрозуміти історію сонячної системи. Інженери також можуть використовувати інформацію про склад, щоб, якщо Землі загрожує великий астероїд, вони зможуть краще вибрати спосіб відхилення або руйнування.
Цього разу, однак, фотографії не були основною причиною, коли Хаябуса2 так низько прокотилася. Натомість японські контролери були зацікавлені в тому, щоб краще зрозуміти тяжкість Рюгу. Для цього вони поставили космічний корабель у тимчасовий вільний падіння.
"Спостерігаючи за точним рухом Хаябуса2, ми можемо побачити, наскільки сильним є гравітаційне тяжіння від Рюгу", - заявили чиновники Японського агентства аерокосмічних досліджень (JAXA) у сьогоднішній заяві (7 серпня).
Космічний апарат почав спуск о 10:00. EDT 5 серпня (02:00 GMT 6 серпня). З висоти (20 кілометрів) на висоті 12,5 миль Hayabusa2 провів наступні 21 години у вільному падінні, потрапивши в 851 метр від космічної скелі в 2792 фути, заявили чиновники JAXA. Космічний апарат також зробив кілька знімків незадовго до досягнення цієї мінімальної висоти. Потім Hayabusa2 здійснив обстріл і знову піднявся на висоту, що становить близько 5,1 км.
Ці маневри також будуть цінною практикою для контролерів космічних кораблів, коли вони готуються знищити Hayabusa2 для повернення зразка. Очікується, що космічний апарат заробить трохи реголіту (ґрунту) Рюгу перед тим, як повернутись на Землю в 2020 році. У найближчі місяці Hayabusa2 також скине землю і три мотоблоки, щоб дослідити поверхню Рюгу.
Hayabusa2, який стартував у 2014 році, є другою місією з повернення зразків, яку Японія запустила на астероїд. Перший космічний корабель, Хаябуса, подолав численні технічні труднощі під час своєї місії і благополучно повернув біти 25143 Ітокава в 2010 році.
