Вчені з місії MESSENGER продовжують аналізувати дані першого літака Меркурія космічного корабля 14 січня 2008 року. Будь-які невідомі сили тяжкості Меркурія викличуть виклики навігації космічного корабля під час наступного прольоту в жовтні, особливо коли MESSENGER виходить на орбіту Ртуть у 2011 році. Це в свою чергу може вплинути на якість та деталізацію спостережень науки. "Дійсно є залишки, які ми ще не змогли повністю пояснити", - сказав Ральф МакНутт, науковець проекту MESSENGER. "Хоча ми вважаємо, що ми вирішили можливі сторонні наслідки, ми також продовжуємо їх працювати".
Нові дані про внутрішню структуру Меркурія відрізняються від тих, що очікували вчені. МакНутт сказав, що, хоча дивно, що дані відстеження не відповідають усім їх заздалегідь уявленим поняттям Mariner 10, MESSENGER пішов набагато ближче до Меркурія, ніж до Mariner, який міг пояснити відмінності в даних. Вчені вважають, що під поверхнею Меркурія може бути велика концентрація маси (маскони) приблизно на 10 градусів на південь від екватора, приблизно на 60 градусах довготи. Презентація члена команди Девіда Сміта на конференції "Місячні та планетарні" у березні показала, що їм вдалося скласти близько 95% проблемного відхилення за допомогою єдиної масової аномалії в цьому місці.
"Це також призводить до найважливішого на flyby 2", - сказав МакНутт, "оскільки ми матимемо найближчий підхід з іншого боку планети, ми зможемо отримати набагато кращий поділ глобального порівняно з місцевим (mascon) підписи. Тож ми очікуємо значного прогресу в нашому розумінні гравітаційного поля з другого прольоту, оскільки воно доповнить інформацію, зібрану з першої ».
З точки зору керівника навігаційної групи MESSENGER Кен Вільямс, будь-яка нова інформація та розуміння цього питання є важливими. "Ми дуже уважно стежимо за подіями в розумінні гравітаційного поля", - сказав Вільямс. "Коли ми щоразу зустрічаємося з Меркурієм, ми намагаємось наростити свої знання про те, яким буде поле гравітації. Не критично, що ми це докладно знаємо, але, очевидно, коли ми поселимося на орбіту, ми хочемо дізнатися про неї набагато більше, тому що це вплине на дизайн маневрів оздоблення орбіти, які ми € ™ я повинен робити ».
МакНютт заявив, що початкові командні навантаження для другого прольоту доставляються в операції Місії на цьому тижні.
Але Вільямс заявив, що перша прольотка забезпечила добру новину, наскільки дізналася фактичне місце Меркурія у космосі. "Коли ми мали досить гарне уявлення про ефемериди Меркурія, той факт, що його давно не відвідували космічні кораблі, був шанс, що це буде інакше, ніж ми думали", - сказав Вільямс . „Ми зробили деякі речі з оптичною навігацією, коли ми пролітали мимо, і це підтвердило, що це було лише 2 км від максимум від ефемеридів, які публікує JPL. Це було велике полегшення. Це знімає невизначеність для майбутніх зустрічей
На орбіту МЕСЕНГЕРА навколо Меркурія буде впливати інше збурення, відоме як третя сила тяжіння, із гравітаційного поля Сонця. Спочатку цей ефект відведе МЕСЕНГЕР від Меркурія, але пізніше в місії він змусить космічний корабель назустріч планеті. Вільямс зазначив, що один аналітик з навігації підрахував, що якщо місія закінчиться в 2012 році, а космічні кораблі не здійснюватимуть подальших маневрів, MESSENGER вплине на Меркурій десь у 2016 році.
МакНутт був явно задоволений даними з першого прольоту, і з нетерпінням чекає другого. «Перший проліт забезпечив людство першим крупним планом 21% поверхні Меркурія, а також дивовижний набір даних про басейн Калоріса. Ми також досягли значних успіхів у нашому розумінні екзосфери, магнітосфери та поверхневої мінералогії Меркурія. Другий проліт забезпечить подібний план ще 33% Terra incognita, і лише ~ 1% Меркурія не буде переглянуто космічним кораблем, коли ми вийдемо на орбіту в 2011 році. "
