Коли йдеться про дослідження космосу наступного покоління, досліджується низка ключових технологій. Окрім космічних кораблів та ракет, які зможуть відправляти космонавтів далі у Сонячну систему, НАСА та інші космічні агенції також розглядають нові засоби приведення в рух. Порівняно із звичайними ракетами, мета полягає у створенні систем, які забезпечують надійну тягу, забезпечуючи при цьому економію палива.
З цією метою NASA співпрацювало з Aerojet Rocketdyne, каліфорнійським виробником ракетно-ракетних установок, щоб розробити рушійний зал Ефекту Холла з сонячним електричним рухом (SEP). Нещодавно компанія, відома під назвою «Електрична система електроустановки» (AEPS), нещодавно завершила успішний тест на ранній інтеграції систем на цьому двигуні, що дасть змогу виконувати глибокі космічні місії, а також комерційні зусилля.
Випробування проходили в Науково-дослідному центрі Глена NASA і були зосереджені на блоці подачі розряду (DSU) та блоку енергопереробки (PPU), які були об'єднані з рушієм для розробки NASA, а потім випробувані в термічній вакуумній камері. Тест показав, що система може ефективно перекривати енергію, перетворюючи сонячну енергію в тягу, одночасно виробляючи мінімальне відпрацьоване тепло.
Як заявив Айлін Дрейк, генеральний директор і президент компанії Aerojet Rocketdyne, в недавньому прес-релізі компанії:
«Наш блок постачання розрядів AEPS виступив винятково, даючи значні покращення ефективності конверсії, важливі для майбутніх вимогливих місій. Ці результати є свідченням зосередженості та прихильності команди Aerojet Rocketdyne до просування сучасних технологій у цій критичній галузі космічних технологій ».
Подібно до звичайних дроселів Холл Ефекту, SEP покладається на електричне поле, щоб іонізувати та прискорювати пальне (в більшості випадків благородний газ, як ксенон). У випадку SEP необхідна електроенергія виробляється фотоелектричними елементами (т.к. сонячні батареї). Безпосередньою перевагою такої системи є те, що вона може запропонувати тягу, порівнянну зі звичайною системою хімічного двигуна, але використовуючи одну десяту пального.
Використовуючи 10 кВт системи рушій SEP і 425 кг ксенонового палива, Світанок космічний апарат зміг досягти максимальної швидкості 41 260 км / год (миль / год). Це останнє випробування передбачало 13-кіловатну систему, і Aerodyne планує розширити це в найближчі роки. Наприклад, заплановано використання 50-кВт-східної енергетичної системи SEP на запропонованій НАСА Місячна орбітальна платформа-шлюз (LOP-G) - раніше відомий як Глибокий космічний шлюз.
Ця космічна станція, яка буде побудована на орбіті навколо Місяця, сприятиме майбутнім місіям на поверхню Місяця, а також служить точкою запуску перших екіпажних місій на Марс і глибше в Сонячну систему. Як вказав Дрейк:
«Залишаючись на передовій рушійної технології, ми позиціонували себе на головній ролі не лише у поверненні на Місяць, але і в будь-якій майбутній ініціативі відправити людей на Марс. AEPS - це авангард для наступного покоління дослідження космосу, і ми з радістю опинилися на щоглі ».
Після завершення цього останнього тестування команда перейде до етапу доопрацювання та верифікації проекту, після чого слід критичний огляд проекту (CDR) - де конструкція рушія буде доопрацьована та очищена для виробництва. Якщо все піде за планом, версія 50 кВт цієї системи буде служити елементом живлення та рушія (ЗІЗ) на Місячній орбітальній платформі-шлюзі (LOP-G).
На додаток до розробки технології SEP нового покоління для NASA, Aerodyne також відповідає за рушійні системи, що живлять місію атмосфери Марса та мінливої еволюції (MAVEN), витоки, спектральна інтерпретація, ідентифікація ресурсів, безпека, дослідник Regolith (OSIRIS-REx ) місія та нещодавно запущений сонячний зонд Parker.
У комерційній царині Aerojet Rocketdyne також відповідає за рушії, що живлять Альянс об'єднаного старту (ULA) Атлас V ракета, Кентавр Ракетно-транспортний засіб верхнього ступеня, а також екіпаж капсули для втечі з твердої ракети (CCE SRM) на борту Blue Origin Новий Шефард капсула. Компанія також розробляє зелені паливні речовини з зниженою токсичністю як альтернативу гідразиновому паливу в рамках НАЗА "Зелена пропелентна місія" (GPIM).
І коли настане час NASA відправити космонавтів назад на Місяць і провести своє «Подорож на Марс», двигуни Aerojet Rocketdyne зіграють ключову толерантність. Сюди входять двигуни RS-25 та RL-10 для основної та верхньої щаблі космічної системи запуску (SLS), а також двигун джетсісона на космічному кораблі "Оріон" - ключовий компонент системи відміни (LAS) "Оріона".
Поряд із ракетами багаторазового використання, космічними літаками, ракетами з одностадійною орбітою та іншими системами, сонячна електрична установка - все про підсилення космічних досліджень, одночасно скорочуючи витрати. Завдяки поєднанню надійної тяги та економічності палива, системи SEP дозволять робити менші, легші та менш дорогі місії, відкриваючи нові можливості для дослідження космосу.
