Боїнг вважає, що до лютого 2018 року може бути готовий космічний корабель Starliner до польоту в екіпажі. Це на 4 місяці пізніше попередньої дати жовтня 2017 року. Поки не ясно, що це буде означати в змаганні Боїнга проти SpaceX з метою усунення залежності НАСА на російських перевезеннях на МКС.
В даний час космонавти подорожують на МКС на борту російської робочої коні "Союз". З моменту закінчення програми космічного шатлу НАСА покладається на Росію для транспортування космонавтів до станції. І Boeing, і SpaceX отримали кошти на розробку екіпажної капсули, і обидві компанії працюють гарячковими темпами, щоб першими це зробити.
Боїнг має давню історію взаємодії з НАСА. Він є головним підрядником для операцій на МКС, а також є основним підрядником для системи космічного запуску космічної космічної арматури (SLS) НАСА, яка буде найпотужнішою ракетою, побудованою колись, і буде живити НАСА в дослідженні глибокого космосу. Тому Boeing не дивно для складних циклів розвитку та типів затримок, які можуть накопичуватися.
У своєму недавньому інтерв'ю Кріс Фергюсон "Боїнг" визнав, що "Starliner" повинен відповідати своєму графіку. Але не завжди в такій складній інженерній програмі справи йдуть добре, і все просто так.
Перш ніж здійснити спробу будь-якого польоту, Starliner та всі інші космічні апарати повинні пройти широкі випробування кожного компонента. Різні постачальники несуть відповідальність за понад 200 одиниць обладнання, лише в авіоніці, і кожен з них повинен бути зібраний, інтегрований та протестований. Не тільки Boeing, а й NASA. Це займає величезну кількість часу і вимагає великої суворості для виконання. У деяких випадках проблема з одним обладнанням може затримати випробування інших предметів. Це природа складних систем.
Ще одне завдання, з яким стикаються інженери Boeing, - обмеження маси космічного корабля. Нещодавні вітроенергетичні випробування моделі Starliner спричинили аероакустичні проблеми, пов'язані з моделлю Atlas 5, ракетою, побудованою компанією United Launch Alliance (ULA), яка перенесе Starliner у космос. Тепер Boeing видозмінює зовнішні лінії автомобіля, щоб отримати повітряний потік саме так.
Космічний апарат також повинен бути протестований на надзвичайні ситуації. Хоча Starliner призначений для посадки на тверду землю, він також перевіряється на аварійні посадки на воду.
NASA звинувачує у затримці розвитку Starliner та SpaceX Dragon у скороченні фінансування від Конгресу. Адміністратор Чарльз Болден розкритикував Конгрес за постійне недофінансування з моменту виходу флоту космічних шатлів у 2011 році. За даними NASA, це спричинило затримку на 2 роки у розвитку Дракона та Зоряного літака. Ця затримка, в свою чергу, означала, що НАСА повинна була продовжувати платити Росії за поїздки на МКС. І як і все, ці витрати постійно зростають.
Але схоже, що кінець чи, можливо, початок, видно для Starliner. Boeing сплатив депозити в ULA за чотири рейси рейсом Atlas 5. 2017 рік, без екіпажу, випробувальний політ, що проводився в 2018 році, і два екіпажі на МКС.
Крім того, майбутнє виглядає трохи важко передбачити Боїнгу та Зоряному поколінню. Оскільки SpaceX та Blue Origin розробляють ракети, що використовуються повторно, майбутня життєздатність Atlas 5 може опинитися під загрозою. Поглиблення невизначеності є заявленим планом НАСА припинити фінансування МКС до 2024 або 2028 років.
На той час НАСА повинна бути зосереджена на встановленні присутності в цислюнарному просторі, для чого потрібні різні космічні апарати.
Але ви не можете чекати вічно, щоб розробити космічний апарат. Єдиний спосіб залишитися в грі - це Боїнг розробити космічні кораблі, які потрібні зараз, і нехай знання та досвід з цього живлять розвиток наступного космічного корабля, чи то для цислюнарного простору, чи за його межами.
За великою схемою речей, чотиримісячна затримка першого рейсу Starliner не така вже й велика угода. Якщо Starliner буде успішним, і немає причин вважати, що цього не буде, враховуючи послужний список Боїнга, затримка на чотири місяці в початковому рейсі навіть не запам'ятається.
Незалежно від того, чи будуть SpaceX чи Boeing ті, хто поверне Америку в космос першим, цей момент буде відзначений, і всі затримки та скорочення фінансування залишаться у смітнику історії.
