Місце для посадки Phoenix може виглядати рівним і нецікавим. Розумієте, Фенікса насправді більше цікавить те, що є нижче поверхня. З одного з перших зображень, надісланих Феніксом, вигляд поверхні Марса на цій ділянці розкриває ландшафт, знайомий полярним вченим на Землі: візерунок переплетених фігур багатокутника, що формуються у вічній мерзлоті, яка замерзає та тане від сезону. Ці візерунки багатокутника були помічені на орбітальних знімках, зроблених Марс-розвідувальним орбіталем, а також інших космічних кораблях, і ці форми багатокутника є частиною свідчення того, що полярні райони Марса містять велику кількість замерзлої води.
Ця пара зображень, наведених вище, демонструє схожість між поверхнею Марса, де висадився Фенікс (вгорі), і вічною мерзлотою на північному сході Шпіцбергена, Свалбард (знизу) архіпелагу в Північному Льодовитому океані на півночі материкової частини Європи, приблизно посередині між Норвегією та Північним полюсом. Візерунки багатокутника в вічній мерзлоті утворюються, коли верхні частини землі відтають і промерзають з сезону в сезон. Земля стискається в зимовий холод, створюючи невеликі простори, які влітку заповнюються талої водою. Коли зима повертається і вода замерзає, вона діє як клин, збільшуючи тріщини.
Місце посадки Phoenix з фігурами багатокутника, видно з орбіти через MRO.
Єдина відмінність цих фотографій полягає в тому, що зображення Землі показує воду на поверхні, а на Марсі вода не може басейнуватись на поверхні, оскільки низький атмосферний тиск спричинить сублімацію будь-якої води, яка може пузирити на поверхню. Але ймовірно, що процес відлиги / замерзання може відбуватися під поверхнею Марса із значно меншою кількістю води.
І чому це так цікаво? На Землі вічна мерзлота, льодовики та інші замерзлі середовища можуть зберігати органічні молекули, бактерії та гриби протягом сотень тисяч, навіть мільйонів, років. Космічний апарат Phoenix має наукові прилади, які будуть копати в замерзлий грунт Марсіанського Арктики, випарювати зразок ґрунту та аналізувати хімію парів. Вчені сподіваються дізнатись, чи колись лід прямо під поверхнею тане і чи збереглися деякі хімічні інгредієнти життя в крижаному ґрунті.
Ось чому посадочний майданчик Phoenix є ідеальним.
Оригінальне джерело новин: Обсерваторія Землі НАСА
