У пошуках життя поза Землею вчені виявили дуже цікаві можливості та підказки. На Марсі в даний час є вісім функціонуючих робототехнічних місій на поверхні або на орбіті, які досліджують можливість минулого (і, можливо, теперішнього) життя мікробів. Також планується проведення декількох місій для вивчення таких лун, як "Титан", "Європа" та "Енцелад" на предмет ознак метаногенного або екстремального життя.
А як щодо найближчої сусідньої планети Землі, Венери? Хоча умови на його поверхні є занадто ворожими для життя, як ми знаємо, є такі, хто вважає, що це може існувати в його атмосфері. У новому дослідженні команда міжнародних дослідників розглянула можливість того, що життя мікроб може бути знайдено у верхівках хмари Венери. Це дослідження може відповісти на незгасну таємницю атмосфери Венери і призвести до майбутніх місій до планети-сестри Землі.
Дослідження під назвою "Спектральні підписи Венери та потенціал для життя у хмарах" нещодавно з'явилось у журналі Астробіологія. Дослідженням керувала Санджай Лімай з Космічного науково-інженерного центру університету Вісконсіна-Медісона, до складу якої входили члени Науково-дослідного центру Еймса NASA, Лабораторії реактивного руху НАСА, Державного політехнічного університету Каліфорнії, Інституту палеознавства Бірбала Сані та Університету Зелони Góra.
Заради свого дослідження команда розглянула наявність УФ-контрастів у верхній атмосфері Венери. Ці темні плями були загадкою, оскільки їх вперше спостерігали майже століття тому наземними телескопами. З того часу вчені дізналися, що вони складаються з концентрованої сірчаної кислоти та інших невідомих світлопоглинаючих частинок, які, як стверджує команда, могли б мати життєдіяльність мікробів.
Як зазначив Лімаї в нещодавній прес-заяві університету Вісконсіна-Медісон:
«Венера демонструє деякі епізодичні темні плями, багаті сіркою, із контрастами до 30 - 40 відсотків ультрафіолету та приглушеними на більш довгих хвилях. Ці пластири зберігаються цілими днями, постійно змінюючи форму та контраст, і, схоже, залежать від масштабу ».
Щоб проілюструвати можливість того, що ці смуги є наслідком життя мікробів, команда розглянула, чи можуть екстремальні бактерії вижити в вершинах хмари Венери. Наприклад, як відомо, що в нижній вершині хмари Венери (від 47,5 до 50,5 км над поверхнею) помірні температурні умови (~ 60 ° C; 140 ° F) та умови тиску, подібні до рівня Землі на рівні моря (101,325 кПа).
Це набагато гостинніше, ніж умови на поверхні, де температура сягає 737 К (462 С; 860 F), а атмосферний тиск - 9200 кПа (92 рази більше, ніж у Землі на рівні моря). Крім того, вони розглядали, як на Землі виявлено бактерії на висоті до 41 км (25 миль). Крім того, існує багато випадків, коли на Землі надзвичайні бактерії, які могли б вижити в кислому середовищі.
Як сказав Ракеш Могул, професор біологічної хімії Каліфорнійського державного політехнічного університету та співавтор дослідження, "На Землі ми знаємо, що життя може процвітати в дуже кислих умовах, може харчуватися вуглекислим газом і виробляти сірчану кислоту . " Це узгоджується з наявністю аерозолів сірчаної кислоти розміром мікронів у верхній атмосфері Венери, які можуть бути побічним продуктом метаболізму.
Крім того, команда також зазначила, що згідно з деякими моделями Венера мала заселений клімат з рідкою водою на своїй поверхні протягом двох мільярдів років - це набагато довше, ніж те, що, як вважають, сталося на Марсі. Коротше кажучи, вони припускають, що життя могло скластися на поверхні Венери і потрапити в атмосферу, де вона вижила, коли планета пережила свій парниковий ефект.
Це дослідження поширюється на пропозицію, спочатку висловлену Гарольдом Моровіцем та відомим астрономом Карлом Саганом у 1967 р., Яку досліджували серії зондів, відправлених на Венеру між 1962 та 1978 рр. Хоча ці місії вказували, що поверхневі умови на Венері виключають можливість життя вони також зазначили, що умови в нижній та середній частині атмосфери Венери - 40 - 60 км висоти - не виключають можливості життєдіяльності мікробів.
Лімаї роками переглядає ідею вивчення атмосфери Венери на предмет ознак життя. Натхнення почасти було від випадкової зустрічі на викладачах з Гжегожем Словіком - з Університету Зелони Гори в Польщі та співавтором дослідження, який розповів йому про те, як бактерії на Землі мають світлопоглинаючі властивості, схожі на частинки, що складають темні плями, що спостерігаються у хмарах Венери.
Хоча жоден зонд, який відбирав пробу атмосфери Венери, не міг розрізнити органічні та неорганічні частинки, ті, що складають темні плями Венери, не мають порівнянних розмірів з деякими бактеріями на Землі. За словами Лімає і Могула, ці плями можуть бути подібними до цвітіння водоростей на Землі, що складається з бактерій, які метаболізують вуглекислий газ в атмосфері Венери і виробляють аерозолі сірчаної кислоти.
У найближчі роки атмосфера Венери може бути досліджена на предмет ознак життя мікробів легшим повітряним літаком. Однією з можливостей є платформа повітряної мобільної платформи Venus (VAMP) - концепція, яку зараз досліджує Northrop Grumman (показано вище). Настільки ж, як легші, ніж повітряні концепції, розроблені для дослідження Титану, цей транспортний засіб буде плавати і літати навколо в атмосфері Венери та шукати верхівки хмари для отримання біосигнатів.
Іншою можливістю є можлива участь НАСА в російській місії "Венера-Д", яка планується дослідити Венеру наприкінці 2020-х. Ця місія складалася б з російського орбітального апарата та приземлення для дослідження атмосфери та поверхні Венери, тоді як НАСА сприятиме надводній станції та маневреній повітряній платформі.
Ще одна таємниця, яку може вивчити така місія, яка має пряме відношення до того, чи може на Венері все ще існувати життя, - це коли рідка вода Венери випарувалася. В останні мільярд років або близько того, великі потоки лави, що покривають поверхню, або знищили, або прикрили свідчення про ранню історію планети. Взявши пробу хмар Венери, вчені могли визначити, коли вся рідка вода планети зникла, викликаючи ефект парникового парника, який перетворив її на пекельний пейзаж.
В даний час НАСА досліджує інші концепції для вивчення ворожої поверхні та атмосфери Венери, включаючи аналогового робота та землю, яка використовує двигун Стерлінга, щоб перетворити атмосферу Венери на джерело живлення. І маючи достатньо часу та ресурсів, ми можемо навіть почати роздумувати над побудовою плаваючих міст в атмосфері Венери, комплектуючи дослідницькими засобами.
