Ілюстрація: Роберт Макколл
Пітер Сміт майже впевнений, що ми знайдемо життя на Марсі протягом наступного десятиліття.
Сміт, професор університету Арізони, який керував НАСА "Марсія" Фенікс Марс, зробив свої прогнози перед зачарованою аудиторією під час лекції в Університеті Делавер на початку цього місяця, і він обговорив свої ідеї по телефону в четвер. За його словами, він несе "почуття оптимізму" щодо пошуку життя на Марсі через прискіпливі підказки, які Фенікс надіслав на Землю.
"Знайти життя на Марсі було б одним із великих відкриттів усіх часів", - сказав він. "Ми не так вже й далеко. Наступною місією може бути одна ».
Phoenix запустили в серпні 2007 року і провели п'ять місяців на одному місці, підконтрольним Сміту та його екіпажу на базі Тусона, який керував ним копати та аналізувати зразки ґрунту з району розміром з кушетки.
Найближчий наслідок Марса на Землі - Сухі долини Антарктиди, сказав Сміт. Хоча Фенікс на Марсі не виявив життя, крихітні організми населяють ґрунти Сухих долин Антарктиди, включаючи хижа нематода довжиною близько шістнадцяти дюймів.
«Фенікс мене схвилював, адже це насправді наступний крок за межами Сухих Долин Антарктиди. У найхолодніших місцях Сухих Долин ... ніхто не думав, що щось там буде жити ».
Минулого тижня вчені оголосили про відкриття біологічної спільноти, яка мешкає у темному кисневому басейні, що не має кисню, під льодовиком поблизу Сухих Долин.
"Ідея іде на Марсі, зараз, мабуть, занадто холодно, але в недавньому минулому клімат був іншим", - сказав він. «Можливо, в ті часи це було ближче до Сухих Долин. Ми розглядаємо ситуацію, коли це може бути періодично заселена зона ".
Деякі з членів команди Phoenix вважають, що рідка вода була сфотографована на ногах землекористувача, але Сміт не один із них. І все-таки він визнає, що Фенікс посилав назад натяки на життя, які були на краю його сидіння.
"Марсіанський ґрунт справді клейкий і громіздкий", - сказав Сміт, зазначивши, що зонд отримає ковш ґрунту, який слід насипати в його духові шафи для хімічних експериментів, але для проходження ґрунту через екрани знадобиться чотири дні струшування.
"Багато разів потрібна рідка вода, щоб ґрунти стали такими ж грубими", - сказав він, додавши, що грудкість може бути результатом електростатичних сил.
Фенікс знайшов карбонат кальцію в марсіанському ґрунті, який, як правило, потребує рідкої води в процесі утворення. Тут побачили хмари та падаючий сніг.
В іншому експерименті, камера HiRise на борту Mars Reconnaissance Orbiter, помітила біля льоду поверхню на відстані 40 градусів широти, "тоді як ми думали, що вона відрізається близько 60 градусів", - сказав він.
І Сміт вказав на недавнє відкриття метану на Марсі. "Звідки у біса береться метан?" він замислився. "На Землі це пов'язано з біологічними функціями."
Окрім діючих вулканів, які, як відомо, не існує на Марсі, - ще одне наземне джерело метану - це процес мінералізації, що відбувається на межі тектонічних плит. Але він сказав, що це не відповідає тому, що ми знаємо про марсіанську геологію.
З іншого боку, "Якщо у вас були переломи в ґрунті, а переломи опустилися у вологе середовище, ви могли б мати біологічну спільноту там", - сказав Сміт.
Місія Phoenix - це співпраця численних агентств та академічних установ, крім університету Арізони, включаючи лабораторію реактивного руху НАСА в Пасадені, Каліфорнія, космічні системи Lockheed Martin в Денвері та наукові інститути Канади, Данії, Фінляндії, Німеччини та Швейцарії.
Місія перевищила очікувані часові межі на кілька місяців, але перейшла в можливий постійний режим «Сплячої красуні», коли потрапила марсіанська зима. Він не прокинеться до жовтня, якщо він прокинеться взагалі.
Сміт заявив, що наступна місія, наукова лабораторія Марса, включатиме великий ровер розміром з MINI-Cooper, з великими шинами, який прослужить не менше п’яти років і приземлиться поблизу району, що викликає високий інтерес, наприклад, край каньйон.
"Я думаю, що наступне десятиліття - дуже активний час пошуку підписів на Марсі, - сказав він, - і моє особисте переконання - ми їх знайдемо".
Джерела: Еврикалерт та інтерв'ю з Пітером Смітом
