За останні 46 000 років маленька пташка, яка загинула під час останнього льодового періоду, сиділа замерзлою, захищеною від гниття та відлякувачів, поки двоє російських чоловіків, що полювали на бивні викопні мамонта, не виявили її тіло в сибірській вічній мерзлоті.
Птах був у такій хорошій формі, виглядав "так, як загинув лише кілька днів тому", - сказала Любов Дален, професор еволюційної генетики Центру палеогенетики в Стокгольмі, яка була з мисливцями за слоновою кісткою, Борисом Бережновим та Спартаком Хабровим , коли вони виявили птаха.
"знаходиться в незайманому стані," Дален розповів Live Science в електронному листі. Знахідка надзвичайна, тому що "такі маленькі тварини, як правило, розпадаються дуже швидко після смерті, через відлякувачів та мікробної активності".
Замерзлий льотчик теж унікальна знахідка: це єдиний майже недоторканий туш птахів, зафіксований за останнього льодового періоду, додав Дален.
Коли мисливці на копалини вперше розкрили птицю у вересні 2018 року, Дален та його колеги не мали уявлення про таємничий вік чи вид птиці. Так, Дален "зібрав пару пір'я та невеликий шматочок тканини для радіовуглецевого датування та секвенування ДНК", - сказав він.
Він приніс зразки льодовикового періоду до своєї лабораторії, де докторський дослідник Ніколас Дуссекс, провідний автор нового дослідження птаха, проаналізував залишки.
Радіовуглецеві знайомства показали, що птах жила в той же час, що й інші звірята льодовикового періоду, включаючи мамонтів, коней, шерстистих носорогів, зубрів та рись.
Щоб виявити види птиці, дослідники простежили її мітохондріальну ДНК, генетичні дані, що передаються по материнській лінії. Незважаючи на те, що мітохондріальна ДНК птаха була фрагментарною - було "багато мільйонів коротких послідовностей ДНК", - зазначив Дален, поширене явище у древніх зразках - команда змогла зібрати ці короткі послідовності за допомогою комп'ютерної програми.
Потім вчені взяли готову головоломку ДНК мітохондрій та шукали відповідність у веб-базі даних, яка має генетичні послідовності майже кожної пташки, що живе сьогодні. Результати виявили, що птах льодовикового віку являє собою жіночу рогату жайворонку (Eremophila alpestris).
Це відкриття проливає світло на трансформацію так званого мамонтового степу. Коли цей птах був живий, земля являла собою суміш степу (нелісові трави) та тундри (безлісові, мерзла земля), згідно записів пилку від 50 000 до 30 000 років тому.
Коли останній льодовиковий період закінчився близько 11 700 років тому, степ мамонта перейшов у три основні євразійські середовища, які існують сьогодні: північна тундра, тайга (хвойний ліс) посередині і степ на півдні, сказав Дален, старший науковий співробітник нового дослідження.
У наш час існує два підвиди жайворонка: "один живе в тундрі на крайній півночі Євразії, а другий - у степу на півдні, в Монголії та сусідніх країнах", - сказав Дален.
Схоже, що нещодавно виявлена птах є "родоначальником двох різних підвид рогатих жайворонків", - сказав він. Однак, коли середовище змінювалося, рогатий жайворонок розходився на два еволюційні лінії, які існують сьогодні, сказав Дален.
"Отже, загалом це дослідження дає приклад того, як зміни клімату наприкінці останнього льодовикового періоду могли призвести до утворення нових підвидів", - сказав він.
