Вперше команда астрономів зробила крупним планом зображення вмираючої надгігантської зірки, ВООЗ G64, у сусідній галактиці, Великій Магеллановій Хмарі, відстань близько 160 000 світлових років. Дослідники десятиліттями намагаються уважно придивитись до того, як зістаючі зірки втрачають значну частину своєї маси, перш ніж перейти на наднову. Але це важко через великі відстані. Однак, поєднавши два 8,2-метрових телескопа в Чилі як інтерферометр, вони досягли вирішальної потужності 60-метрового телескопа. З цим надзвичайно гострим поглядом вони виявили, що вмираюча надгігантська зірка розвиває навколо себе густий пиловий торус. Вони підрахували, що початкова маса зірки приблизно в 25 разів перевищує масу нашого сонця. Але зараз зірка проливає матеріал так швидко, що вона вже втратила 10 - 40% від своєї початкової маси і швидко рухається до своєї остаточної долі як супернової.
Коли зірка стає старшою, вона викидає величезну кількість матеріалу і вбудовується в товсту оболонку, в якій утворюються різноманітні молекули і пил. Навіть з найбільшими у світі оптичними телескопами діаметром 8 - 10 м все ще важко зробити знімок крупним планом старілих зірок, найближчих до Землі, не кажучи вже про те, що знаходиться поза нашою галактикою Чумацький Шлях.
Використання двох або більше телескопів у поєднанні як "інтерферометр" забезпечує спосіб досягти набагато вищої потужності роздільної здатності, ніж окремий телескоп. Дуже великий телескопний інтерферометр ESO в Чилі - один з найбільших інтерферометрів, що поєднує два-три телескопи 8,2 м. Група дослідників з Інституту радіоастрономії Макса Планка (MPIfR) та Європейської південної обсерваторії (ESO) ці інструменти на середніх інфрачервоних довжинах хвиль, що ідеально підходить для спостереження за тепловим випромінюванням від пилової оболонки, нагрітої зіркою.
«Вперше ми могли переглянути крупну зору окремої зірки поза нашою Галактикою, і це важливий перший крок, щоб зрозуміти, як помираючі зірки в інших галактиках відрізняються від своїх побратимів у нашому Чумацькому Шляху», - каже Кейічі Онака MPIfR. "Ми виявили, що вмираюча надгігантська зірка WOH G64 оточена товстим пилом, який виглядає як товстий бублик, порівнюючи його з детальним теоретичним моделюванням." Діаметр надгігантської зірки такий же великий, як орбіта Сатурна в Сонячній системі. Розміри всього тору значно більші: внутрішній край тору знаходиться в 120 АС («Астрономічні одиниці», що відповідає відстані Землі від сонця), загальний розмір тора досягає майже одного світлового року.
У наступні кілька тисяч чи десять тисяч років ВООЗ G64 вибухне як наднова. Судячи з його маси WOH G64, вона стане помітною необачним оком у південній півкулі. Вибух наднової здує більшу частину маси WOH G64, яка потім буде перероблена в якості будівельних блоків для зірок наступного покоління.
