Кредит зображення: NASA / JPL / SSI
Під час найближчого прольоту місяця Титана Сатурна 16 квітня космічний корабель Кассіні пройшов за 1027 кілометрів (638 миль) від поверхні Місяця і виявив, що зовнішній шар густої туманної атмосфери наповнюється складними вуглеводнями.
Вчені вважають, що атмосфера Титана може бути лабораторією для вивчення органічної хімії, яка передувала життю та забезпечувала основу для життя на Землі. Роль верхньої атмосфери в цій органічній "фабриці" вуглеводнів дуже вкраплює вчених, особливо зважаючи на велику кількість різних вуглеводнів, виявлених Кассіні під час прольоту.
Іонний та нейтральний мас-спектрометр Кассіні виявляє заряджені та нейтральні частинки в атмосфері. Він надає вченим цінну інформацію, з якої можна зробити висновок про структуру, динаміку та історію атмосфери Титана. Складні суміші вуглеводнів та сполук вуглець-азот були помічені у всьому діапазоні мас, виміряних за допомогою іона Кассіні та нейтрального мас-спектрометра. "Ми починаємо цінувати роль верхньої атмосфери у складному циклі вуглецю, який відбувається на Титані", - сказав доктор Хантер Вайт, головний дослідник іонного і нейтрального мас-спектрометра Кассіні та професор Мічиганського університету Ен-Арбор. "Зрештою, ця інформація із системи Сатурна допоможе нам визначити походження органічних речовин у всій Сонячній системі".
Спостерігали вуглеводні, що містять цілих сім атомів вуглецю, а також азотовмісні вуглеводні (нітрили). Атмосфера Титана складається в основному з азоту, а потім метану, найпростішого вуглеводню. Очікується, що азот і метан утворюватимуть складні вуглеводні в процесі, індукованому сонячним світлом або енергетичними частинками магнітосфери Сатурна. Однак дивно, що у верхній течії атмосфери виявляється безліч складних молекул вуглеводнів. На Титані дуже холодно, і, як очікується, складні вуглеводні можуть конденсуватися та дощити до поверхні.
"Біологія на Землі є основним джерелом органічного виробництва, з яким ми знайомі, але ключовим питанням є: що є кінцевим джерелом органіки у Сонячній системі?" додав Waite.
Міжзоряні хмари утворюють велику кількість органіки, яку найкраще розглядати як пил і зерна, що містяться в кометах. Цей матеріал, можливо, був джерелом ранніх органічних сполук на Землі, з яких склалося життя. Атмосфери планет та їх супутники у зовнішній Сонячній системі, містять метан та молекулярний азот, значною мірою позбавлені кисню. У цьому неокислювальному середовищі під дією ультрафіолетового світла Сонця або енергетичного випромінювання частинок (у цьому випадку від магнітосфери Сатурна) ці атмосфери можуть також утворювати велику кількість органіки, і Титан є головним прикладом у нашій Сонячній системі. Цей же процес є можливим шляхом утворення складних вуглеводнів на ранній Землі.
Це був шостий проліт Тисану Кассіні, але його розвідка тільки почалася. В ході номінальної місії Кассіні планується ще тридцять дев'ять літаючих літаків цього дивного, віддаленого світу. Наступний проліт Титану - 22 серпня.
Найновіші зображення з літака "Титан" доступні за посиланням: http://saturn.jpl.nasa.gov та http://www.nasa.gov/cassini. Місія Кассіні-Гюйгенс - це спільний проект NASA, Європейського космічного агентства та італійського космічного агентства. JPL, підрозділ Каліфорнійського технологічного інституту в Пасадені, керує місією Кассіні для управління наукової місії НАСА, Вашингтон, округ Колумбія.
Оригінальне джерело: NASA / JPL / SSI News Release
