Іноді складати речі в категорії важко. Свідчіть, скільки членів широкої громадськості до цих пір незадоволені тим, що Плутон був перекласифікований як карликова планета - рішення, яке прийняв Міжнародний астрономічний союз більше семи років тому.
І тепер у нас є 3200 Phaethon, астероїд, який насправді поводиться як комета. Вчені виявили пил, що витікає з цієї космічної скелі, коли вона наближається до сонця - аналогічно тому, як льоди тануть і утворюють хвіст, коли комети збільшують наш найближчий зоряний сусід.
Орбіта Фаетона розміщує його в тому самому похідному регіоні, що й інші астероїди (між Марсом і Юпітером), але його пиловий потік набагато ближче до дій, що виконуються кометою - об'єктом, який зазвичай походить з крижаного регіону за межами Нептуна. Тому наразі дослідницька група називає Фаетон "скельною кометою". І після того, як вперше запропонували теорію кілька років тому, вони тепер мають спостереження щодо того, що може йти далі.
Фаетон - це не лише астероїд, а й джерело видатного метеорного зливу під назвою Гемініди. Цей злив відбувається щороку близько грудня, коли Земля занурюється в хмару сміття, яке залишає Фаетон на хвилі. Астрономи знають про джерело Гемінідів вже не одне покоління, але десятиліттями не могли зловити астероїда в акті пролити його.
Нарешті, це з'явилися образи космічного корабля "Сонячна обсерваторія наземних відносин НАСА" НАСА, знятих між 2009 та 2012 роками. Дослідники побачили "хвостоподібний комет", що простягався від астероїда на 3,1 кілометра (5 км). "Хвіст дає суперечливі докази того, що Фаетон викидає пил", - заявив Девід Дживітт, астроном з Каліфорнійського університету, Лос-Анджелес, який керував дослідженнями. "Це все ще залишає питання: чому?"
Відповідь полягає в тому, наскільки близько Фаетон свистить повз сонце. У перігеліоні, найближчому наближенні до Сонця, він виявляється лише вісім градусів (16 сонячних діаметрів) від сонця на небі Землі. Ця близька відстань робить майже неможливим вивчення астероїду без спеціального обладнання, саме тому STEREO прийшов так зручно.
Коли Фаетон досягає найближчого наближення до 0,14 відстаней Земля-Сонце, температура поверхні піднімається вище приблизно 1300 градусів Фаренгейта (700 градусів Цельсія). Це занадто жарко для льоду, як це відбувається з кометою. Насправді, напевно, досить спекотно, щоб скелі тріскалися і розпадалися. Дослідники привселюдно припускали, що це відбувається принаймні ще у 2010 році, однак цей висновок дав більше доказів на підтвердження цієї теорії.
"Команда вважає, що термічний перелом та висушування (утворився як тріщини бруду в сухому руслі озера) можуть пустити дрібні пилові частинки, які потім підбираються сонячним світлом і штовхаються в хвіст", - йдеться в повідомленні дослідницької групи.
"Хоча вперше виявлено, що тепловий розпад відіграє важливу роль у Сонячній системі", - додали вони, "астрономи вже виявили несподівані кількості гарячого пилу навколо деяких сусідніх зірок, які могли бути подібним чином видобуті".
Результати були представлені на Європейському конгресі планетарних наук у вівторок. До речі, STEREO також зловив Меркурій, який поводився дещо як комета в результатах, опублікованих у 2010 році, хоча ця знахідка була пов’язана з викидом атмосфери натрію планети.
Детальніше про дослідження читайте у випуску "Астрофізичних листів" за 26 червня. Передрукована версія також доступна на Arxiv.
Джерело: Європейський конгрес планетарних наук
