У повітрі відчувається запах чогось радіоактивного.
Дослідницький літак, що пролітав над Алевтійськими островами 3 серпня 2016 року, виявив одну крапку збагаченого урану, що пропливає приблизно в 4,3 милі (7 кілометрів) над далеко-західною ланцюгом островів Аляски, згідно з новою дослідницькою роботою, яка буде опублікована в квітні в Журнал екологічної радіоактивності.
Зразок урану був крихітним і нешкідливим, невеликий шматок пилу, шириною всього 580 нанометрів (приблизно в половину розміру еритроцитів). І був зовсім один; жоден інший радіоактивний матеріал не виявився на цьому ділянці неба. Але, писали дослідники, це було "точно не з природного джерела".
І вчені не можуть пояснити, як це потрапило.
На бортовому масовому спектрометрі літака, проведеному для аналізу стандартного забруднення, було виявлено лише одну частину урану, змішану зі слідами хімічних речовин від палаючої нафти, повідомили автори. І сама по собі ця знахідка не буде надто чудовою - зрештою, уран - найважчий елемент, який зазвичай зустрічається на Землі.
"Частинки, що містять уран, можуть походити з таких джерел, як спалювання вугілля із слідом урану, матеріал, що вибухає вітром, та видобуток та переробка руд, як для самого урану, так і для інших корисних копалин, таких як рідкісні землі та фосфати", - писали дослідники .
Що робить цю частинку незвичною, це те, що вона була багата ізотопом під назвою уран-235, або U-235, який становив приблизно 2,6 відсотка до 3,6 відсотків її маси, згідно з документом. Уран, що зазвичай зустрічається, містить зазвичай 0,7 відсотка U-235, а решта припадає на набагато більш поширений уран-238.
Це велика справа.
Як описав Річард Родос у своїй книзі "Створення атомної бомби", опублікованій Саймоном та Шустером у 1987 році, уран-235, атом, що складається з 92 протонів та 143 нейтронів, є особливим, оскільки він може легко витримати реакцію ядерної ланцюга. . Це процес розщеплення одного атома, викидання нейтронів у космос, тих нейтронів, що потрапляють у сусідів атома і змушують їх розщеплюватися тощо. Уран-238 з додатковими трьома нейтронами просто не піддається стійким ланцюговим реакціям, необхідним для ядерної енергетики або ядерної зброї.
Родос писав, що рафінування урану-235 з великих природних зразків переважно урану-238 було однією з найважливіших проблем під час гонки зі створення першої атомної бомби у 20 столітті. І цей процес залишається викликом сьогодні.
Зразок Алеутських островів з його відносно високим відсотком вмісту урану-235 вже достатньо очищений, щоб служити в ядерному реакторі, пишуть дослідники. (Для бомби потрібно щось наближене до 90-відсоткового вмісту урану-235.)
Знаходження зразка рафінованого урану під відкритим небом є химерним та чудовим, але воно не є небезпечним саме по собі, вважають експерти.
"Це не сама значна кількість радіоактивного сміття", - сказав Ден Мерфі, науковець Національної океанічної та атмосферної адміністрації та один із авторів статті, повідомляє Gizmodo, про що спочатку повідомлялося у статті. "Але це означає, що існує дуже маленьке джерело урану, якого ми не розуміємо".
З одного боку, як зазначено у статті, частинка набагато менша, ніж частинки уранового пилу, що виходять із типових ядерних установок. Автори припустили, що лісова пожежа чи щось подібне виганяло старі частинки з події, як чорнобильський розпад - але останніх випадків, які були б очевидними винуватцями такої речі, не було.
Крім самої частинки урану, зразок повітря, зібраний на площині, не був незвичним, і його єдиною помітною особливістю було деяке розбавлене слідом забруднення опіком нафтою, пишуть дослідники. На основі переважаючих повітряних течій, ймовірно, частинка приїхала на Аляску звідкись із широкої частини Азії, включаючи Китай, Японію та Корейський півострів.
Але, застерегли дослідники, наука з'ясувати, як саме окремі частинки могли потрапити в певний проміжок повітря, занадто неточна, щоб з якоюсь визначеністю визначити таємниче походження урану.
