На відстані всього 4,367 світлових років система потрійних зірок Альфа Центавра (Альфа Кентаврі А + В і Проксима Центавра) є найближчою до нашої системи зір. У 2016 році дослідники Європейської південної обсерваторії оголосили про відкриття Проксіми b, скелястої планети, розташованої в зоні проживання зорі та найближчої до нашої Сонячної системи екзопланети. Однак, чи має Альфа Кентаврі якісь потенційно заселені планети, залишається загадкою.
У період з 2012 по 2015 роки в цій системі було оголошено трьох можливих кандидатів, але подальші дослідження ставлять під сумнів їх існування. Прагнучи розгадати цю таємницю, Том Ейрес - старший науковий співробітник та науковий співробітник Центру астрофізики та космічної астрономії Колорадо Боулдер - провів дослідження Альфа Кентаврі на основі спостережень, що стоять понад десятиліття, із обнадійливими результатами!
Результати цього дослідження були представлені на 232-му засіданні Американського астрономічного товариства, яке відбулося в Денвері, штат Колорадо, з 3 по 7 червня. Дослідження базувалося на десятирічному спостереженні за Альфою Кентаврі, яка була надана рентгенівською обсерваторією Чандра. Ці дані вказували на те, що будь-які планети, що обертаються Альфа-Кентаврі А і В, швидше за все, не будуть обстріляні великою кількістю рентгенівського випромінювання.
Це хороша новина, що стосується потенційного заселення Альфа-Кентаврі, оскільки рентгенівські промені та пов'язані з ними космічні погоди впливають на незахищене життя. Високі дози радіації не тільки можуть бути смертельними для живих істот, вони також можуть позбавити планетарних атмосфер. Згідно з даними, виведеними на орбіту Атмосфери Марси і Ефірної Еволюції (MAVEN), саме це сталося з Марсом між 4,2 і 3,7 мільярда років тому.
Як пояснив Том Ейрес у недавньому прес-релізі Чандри:
«Оскільки система є відносно близькою, система Альфа Кентаврі вважається багатьма найкращим кандидатом для дослідження ознак життя. Питання в тому, чи знайдемо ми планети в середовищі, сприятливому для життя, як ми це знаємо? "
Зірки в системі Альфа Кентаврі (A і B) досить схожі на наше Сонце і орбіту відносно близько один до одного. Альфа Кентавр А, зірка G2 V (жовтий карлик), є найбільш схожою на Сонце з двох, вона в 1,1 рази більша за масу і в 1,519 разів перевищує світність Сонця. Альфа Кентаврі В дещо менша і прохолодніша, що в 0,907 разів перевищує масу Сонця і в 0,445 рази більше її зорової світимості.
Таким чином, шанси на те, що система могла б підтримувати землеподібну планету, досить хороші, особливо навколо Альфа Кентавра А. За даними Чандри, перспективи життя (засновані на рентгенівському обстрілі) насправді кращі для будь-якої планети Альфа Кентавр А, ніж для Сонця, а Альфа Кентавр Б лише трохи гірший. Це, безумовно, хороша новина для тих, хто сподівається, що потенційно заселена екзопланета виявиться в безпосередній близькості від Сонячної системи.
Коли вперше було оголошено про існування Проксима b, хвилювання, природно, було багато. Ця планета не тільки вийшла на орбіту в зоні її проживання, але й була найближчою відомою екзопланетою до Землі. Подальші дослідження, однак, виявили, що Proxima Centauri за своєю природою мінлива та нестабільна, що робить малоймовірним, що Proxima b міг би підтримувати атмосферу чи життя на її поверхні. Як пояснив Ейерс:
«Це дуже хороша новина для Альфа Цен АБ з точки зору здатності можливого життя на будь-якій із їхніх планет пережити випромінювання від зірок. Чандра показує нам, що життя повинно мати шанс боротьби на планетах навколо будь-якої з цих зірок ».
Тим часом астрономи продовжують шукати екзопланети навколо Альфи і Кентавра А та В, але без успіху. Проблема з цією системою полягає в орбіті пари, яка протягом останніх десятиліть наблизила дві яскраві зорі в небі. Щоб допомогти визначити, чи був Альфа Кентаврі гостинним до життя, астрономи почали проводити тривалу кампанію спостереження з Чандрою у 2005 році.
Будучи єдиною рентгенівською обсерваторією, здатною вирішити Альфа Центаврі А і В під час свого поточного близького орбітального підходу, Чандра протягом останніх тринадцяти років спостерігала за цими двома основними зірками кожні півроку. Ці довготривалі вимірювання фіксували повний цикл збільшення та зменшення активності рентгенівських променів, приблизно так само, як у Сонця 11-річний цикл сонячних плям.
Ці спостереження показали, що будь-яка планета, що обертається в межах житлової зони А, отримає (в середньому) меншу дозу рентгенівських променів порівняно з аналогічними планетами навколо Сонця. Для планет, що рухаються на орбіті в зоні проживання B, доза рентгенівських променів, яку вони отримали, була б приблизно в п’ять разів більша. Тим часом планети, що обертаються навколо зони житла Проксима Центавра, отримають у середньому в 500 разів більше рентгенівських променів і в 50 000 разів більше під час великого спалаху.
Окрім надання обнадійливих підказок щодо можливої придатності Альфа-Кентавра, рентгенівські спостереження, надані Чандрою, також можуть пройти довгий шлях до інформування астрономів про рентгенівську діяльність нашого Сонця. Розуміння цього є ключовим для того, щоб дізнатися більше про космічну погоду та загрозу, яку вони можуть становити для людської інфраструктури, а також інших технологічно розвинених цивілізацій.
Тим часом астрономи продовжують шукати екзопланети навколо Альфа-Кентаврі А та В. Знаючи, що вони мають шанси підтримати життя, безумовно, зробить будь-яке майбутнє дослідження цієї системи (як Project Starshot) ще більш прибутковим!
Деякі результати дослідження також з'явилися у січневому випуску газети Дослідницькі записки Американського астрономічного товариствапід назвою "Альфа Кентаврі за перехрестям". І не забудьте насолоджуватися цим відео про потенційну придатність Альфа Центавра, люб’язно надавши рентгенівську обсерваторію Чандра:
