Чим більше планетарні астрономи вивчають астероїди, тим більше вони розуміють, наскільки вони різноманітні та різні. Деякі, як 16 Psyche, виготовлені з твердого нікелю та заліза, а інші - з гірських порід. Деякі астероїди були знайдені з місяцями, кільцями, а деякі крижані предмети дійсно розмивають межу між кометою та астероїдом. Для того, щоб по-справжньому зрозуміти їх природу, знадобилося б десятки, а може й сотні індивідуальних місій за шкалою «Розетта» або «Нові горизонти».
А може, ні.
Команда дослідників з Фінського метеорологічного інституту оголосила сьогодні, що найкращий спосіб дослідити різноманітні об'єкти в астероїдному поясі - це флот крихітних наносателітів - 50 повинні зробити трюк, щоб дослідити 300 окремих астероїдів, знизивши індивідуальні витрати до кількох сотень тисяч доларів за астероїд. Під час презентації, яку вони провели на Європейському конгресі з питань планетарних наук (EPSC) 2017 у Ризі у вівторок, дослідники показали, як ці крихітні супутники могли подорожувати до поясу астероїдів, збирати дані про окремих астероїдів та повертатися на Землю для завантаження своїх даних.
50 супутників можна було запустити разом в одному транспортному засобі, а потім розділити один раз у космосі, або вони могли заповнити додатковий простір у існуючих пусках. Точна пускова орбіта не має значення, доки космічний апарат може вийти за межі захисної магнітосфери Землі, де вони зможуть їздити на сонячному вітрі.
Опинившись у космосі, 5-кілограмовий космічний апарат розмістив би 20-кілометровий дротяний прив’яз, який би ловив сонячний вітер; постійно протікаючі частинки, що сходять із Сонця, надаючи крихітну тягу. Це відомо як "вітрило" або електричне вітрило. На відміну від сонячного вітрила, який залежить від імпульсу фотонів, що виходять від Сонця, електричні вітрила збирають імпульс заряджених протонів.
Дослідники досі з’ясовують, чи це ефективна система руху космічних кораблів. Супутник прототипу Естонії був запущений ще в 2015 році, але його вбудований мотор не зміг відмотати його. Фінський супутник Aalto-1 запустив у червні 2017 року і випробує прототип електричного вітрила на додаток до кількох інших експериментів протягом наступного року. Запропоновані ще більш вдосконалені версії, такі як Електростатична система швидкого транзиту Геліопауза (або HERTS), місія, яка може досягти 100 астрономічних одиниць за 10-15 років, розгорнувши в космосі величезну електрифіковану мережу.
У випадку цієї астероїдної місії електричне вітрило кожного супутника дало б їй змінити швидкість лише одного міліметра в секунду, але протягом 3,2-річної місії це дозволило б космічному апарату досягти пояса астероїда та повернутися до Земля.
Насправді космічний корабель використовував би свої прив’язки для маневрування в межах астероїдного пояса, пролітаючи повз стільки цілей, скільки може з цією мізерною тягою. Кожен супутник повинен мати можливість дістати щонайменше 6-7 номерів астероїдів, а може бути, і більше менших.
Кожен супутник був би обладнаний телескопом із діафрагмою лише 40 мм. Це розмір невеликого розмахування або пів пари біноклів, але цього було б достатньо, щоб вирішити особливості на поверхні астероїда завдовжки 100 метрів на відстані 1000 км. Окрім зйомки візуальних зображень астероїдних цілей, космічний корабель був би обладнаний інфрачервоним спектрометром для визначення його метеорології.
Оскільки космічний апарат такий маленький, вони не зможуть перенести передавач, щоб передати свої дані назад на Землю. Натомість вони зберігають усі свої наукові висновки на картці пам'яті, а потім скидають свої дані, коли їх орбіта повертається близько до Землі.
Дослідники підрахували, що розвиток місії, ймовірно, коштуватиме близько 60 мільйонів євро, або 70 мільйонів доларів, що знижує вартість астероїда приблизно до 200 000 євро або 240 000 доларів.
