Найбільший Місяць Сатурна - Титан - єдиний інший світ нашої Сонячної системи, який має стійку рідину на своїй поверхні. Тільки той факт, що рідина складається з метану, етану та азоту, робить це об'єктом захоплення. Яскраві риси плям, які Кассіні спостерігав у метанових морях, які попадають у полярні регіони, лише поглиблюють захоплення.
Нова праця, опублікована в Nature Astronomy, глибше заглиблюється в явище в морях Титану, яке викликало спантеличення вчених. У 2013 році Кассіні зауважив особливість, якої там не було на попередніх прольотах того ж регіону. У наступних образах функція знову зникла. Що це може бути?
Одне пояснення полягає в тому, що особливістю може бути острів, що зникає, піднімається і падає в рідині. Ця ідея впоралася, але була лише початковою здогадкою. До загадковості додалося подвоєння розмірів цих потенційних островів. Інші міркували, що це можуть бути хвилі, перші хвилі спостерігаються де-небудь, крім Землі. Зв'язавши все це разом, була ідея, що поява та зникнення можуть бути спричинені сезонними змінами на Місяці.
Зараз вчені з НАСА в лабораторії реактивного руху (JPL) думають, що вони знають, що стоїть за цими так званими "зникаючими островами", і, здається, вони пов'язані з сезонними змінами.
Дослідженням керував Майкл Маласка з JPL. Дослідники моделювали холодні умови на Титані, де температура -179,2 Цельсія. При цій температурі в атмосфері Титану трапляються цікаві речі з азотом.
На Титані йде дощ. Але дощ складається з надзвичайно холодного метану. Коли цей метан падає на поверхню, він поглинає значну кількість азоту з атмосфери. Дощ потрапляє на поверхню Титану і збирається в озерах на полярних областях Місяця.
Дослідники маніпулювали умовами своїх експериментів, щоб відобразити зміни, які відбуваються на Титані. Вони змінили температуру, тиск та склад метану / етану. Коли вони це зробили, вони виявили, що азот кипить з розчину.
"Наші експерименти показали, що коли рідини, багаті метаном, змішуються з багатими етаном - наприклад, під сильним дощем або коли стік з річки метану змішується в озеро, багате на етан, - азот менше здатний утримуватися в розчині". сказав Майкл Маласка з JPL. Цей викид азоту називається розчиненням. Це може статися, коли на Титані змінюються сезони, а моря метану та етану відчувають незначне потепління.
"Завдяки роботі над розчинністю азоту ми зараз впевнені, що бульбашки справді можуть утворюватися в морях, і насправді вони можуть бути ряснішими, ніж ми очікували", - сказав Джейсон Хофгартнер з JPL, співавтор дослідження який також працює на радіолокаційній команді Кассіні. Ці бульбашки азоту були б дуже відбивними, що пояснює, чому Кассіні змогла їх побачити.
Море на Титані може бути тим, що називають пребіотичним середовищем, де хімічні умови приємні для зовнішнього вигляду. Деякі думають, що моря вже можуть бути домом для життя, хоча про це немає жодних доказів, і Кассіні не був готовий досліджувати це приміщення. Деякі експерименти показали, що така атмосфера, як Титан, може генерувати складні молекули і навіть будівельні блоки життя.
НАСА та інші розповіли про різні способи дослідження Титану, включаючи повітряні кулі, безпілотник, десантні міноносці і навіть підводний човен. Ідея підводного човна навіть отримала грант НАСА у 2015 році для подальшої розробки ідеї.
Отже, таємниця вирішена, напевно. Яскраві плями Титана - це ні острови, ні хвилі, а бульбашки.
Місія Кассіні закінчиться незабаром, і минемо про те, що Титан зможе розслідувати далі. Питання про те, чи привітні титанські моря до формування життя, чи вже там може бути життя, доведеться почекати. Яку роль відіграють бульбашки азоту в життєвому питанні Титана, також доведеться почекати.
