30 жовтня 2018 року, після дев'яти років вірного служіння, св Космічний телескоп Kepler був офіційно звільнений. Маючи майже 4000 кандидатів та 2662 підтверджених екзопланет, жоден інший телескоп не встиг навчити нас більше про світи, які існують поза нашою Сонячною системою. У найближчі роки будуть розгорнуті кілька телескопів наступного покоління, які спробують побудувати на фундаменті Кеплер побудований.
І все-таки навіть на пенсії, Кеплер все ще забезпечує нам вражаючі відкриття. Для початку NASA розпочав новий рік, оголосивши про відкриття декількох нових екзопланет, серед яких Супер-Земля та газовий гігант розміром Сатурн, а також планети незвичного розміру, що перетинає ці дві категорії. Крім цього, нещодавно NASA випустила "останні світлі" зображення та записи, отримані компанією Кеплер перш ніж у неї закінчилося пальне і закінчилася його місія.
КеплерОстаточне зображення (показане вгорі), зроблене 25 вересня 2018 року, являє собою "останнє світло", отримане космічним телескопом. Почорнілі зазори в центрі та вгорі є результатом попередніх збоїв випадкових деталей у камері. Однак це не вплинуло на решту інструменту, а також не заважало Кеплеру отримати останній погляд на космос.
Це також настає через дев'ять з половиною років після того, як Кеплер розпочав свою подорож по екзопланеті зі своїм першим світловим зображенням (показаним вище). Це зображення було результатом 60-секундного опромінення, зробленого 8 квітня 2009 року - через день після того, як пиловий покрив космічного корабля було вимкнено - і демонструвало повне поле з ділянки неба у сузір’ях Цигнуса та Ліри.
Образ "останнього світла" був частиною КеплерПідсумкова кампанія спостереження, яка була частиною розширення місії "Друге світло" K2. Ця місія розпочалася в 2013 році і тривала аж до останнього КеплерБуло витрачено пальне. Для цієї кампанії Кеплер був вказаний у напрямку сузір'я Водолія, де він побачив деякі відомі системи зірок.
Сюди ввійшла система TRAPPIST-1, яка стала відомою у 2017 році, коли астрономи оголосили, що у неї є система із семи скелястих планет (три з яких розташовані в зоні проживання зірок). Кеплер також спостерігав GJ 9827, сусідню зірку, де у 2017 році було виявлено три можливі Супер-Землі - і які вважаються відмінними кандидатами для наступних транзитних досліджень, які могли б виявити інформацію про їх атмосферу.
А потім була K2-138, велика рання зоряна головна послідовність типу K (оранжевий карлик), розташована майже за 600 світлових років від Сонячної системи. Починаючи з квітня 2017 року, громадянські вчені виявили систему до 6 планет під час просіювання Кеплер дані. Це також було вперше, коли вчені-громадяни відкрили планетарну систему.
Під час цього останнього спостереження поле зору Кеплера також злегка перегукувалося з новим мисливцем на планету НАСА, Прохідний супутник опитування екзопланет (TESS), який вийшов у космос у квітні 2018 року. Як наступник до Кеплер, цей космічний телескоп буде аналогічно покладатися на Транзитну фотометрію для пошуку тисяч екзопланет близько 200 000 карликових зірок основної послідовності.
Окрім статичних знімків, КеплерКамера також записувала 30-хвилинні сегменти вибраних цілей. Метою цих записів було вимірювання яскравості зірок, що має важливе значення не лише для виявлення транзитів екзопланет, але й для розуміння ключових аспектів зоряної поведінки. Запис тривав кілька годин після того, як було зроблено "останнє світло", і збір усіх даних припинився.
Нещодавно NASA випустила відеозаписи цих зірок, серед яких TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. Очевидний рух зірок у відео зумовлений рухами самого Кеплера, який відчував зменшення працездатності, коли наближався до кінця палива.
Цей підсумковий образ та записи являють собою заключну сторінку останнього розділу КеплерПодорож, яка почалася дев'ять з половиною років тому і здійснила революцію в дослідженнях екзопланет. Загалом, Кеплер виявив майже 4000 кандидатів на планети поза нашою Сонячною системою, підтвердив існування понад 2600 і статистично продемонстрував, що в нашій галактиці є навіть більше планет, ніж зірок.
У найближчі роки за роботою Кеплера буде продовжено багато телескопів наступного покоління. До них відносяться TESS, який вже запущений, а також Космічний телескоп Джеймса Вебба (JWST) та Інфрачервоний оглядовий телескоп з широким полем (WFIRST) - які планується запустити в 2021 році та в середині 2020-х.
Використовуючи вдосконалені оптичні, інфрачервоні та спектрографічні інструменти, очікується, що ці місії відкриють ще кілька тисяч екзопланет. Очікується також, що вони відіграватимуть ключову роль у зростаючій області характеристик екзопланет, де чудові можливості роздільної здатності та зображень дозволяють вченим вивчати атмосферу планет і шукати ознаки життя.
Хоча передавачі Кеплера вимкнено і він більше не збирає науку, його дані будуть видобуті ще багато років. Хто знає, які відкриття лише чекають, коли їх знайдуть у своїх багаторічних спостереженнях? Більше екзопланет, нових поглядів на розширення космосу чи більше деталей про ранній Всесвіт? Час покаже…
