У найближчі роки НАСА має деякі сміливі плани розвивати успіх Нові горизонти місія. Цей космічний корабель не тільки увійшов в історію, провівши вперше проліт Плутона у 2015 році, але з цього часу продовжив цю справу, зробивши першу в історії зустріч із об'єктом пояса Койпера (KBO) - 2014 MU69 (ака. Ultima Thule) .
Зважаючи на безліч даних та приголомшливі зображення, що виникли внаслідок цих подій (які вчені НАСА досі обробляють), розглядаються інші подібні амбітні місії з вивчення зовнішньої Сонячної системи. Наприклад, є пропозиція до Тризуб космічний корабель, місія класу "Діскавері", яка розкриє речі про найбільший Місяць Нептуна, Тритон.
Ці висновки були представлені на 50-й конференції Lunar and Planetary Science 2019, яка проходила з 19 по 22 березня в The Woodlands, Texas. Ця щорічна конференція дозволяє фахівцям з планетарних наук з усього світу зібратися разом, щоб поділитися пропозиціями місії та останніми результатами з відповідних галузей досліджень.
Саме тут Карл Л. Мітчелл та його колеги з Лабораторії реактивного руху НАСА та Місячного та планетарного інституту (ЛПІ) представили свою пропозицію щодо економічно вигідної місії Тритона. Ідея вимагає створення космічного корабля, що працює на базі багатомісійного радіоізотопного термоелектричного генератора (MMRTG), який би відповідав за розрив у програмі Discovery.
Як вони заявляють у своїй роботі, ця місія буде економічно ефективним способом нарощування успіхів Нові горизонти місія:
«Нові горизонти ефективно продемонстрували наукову цінність швидких мух у зовнішній Сонячній системі. Зустріч Тридента з Тритоном буде настільки ж швидкою, використовуючи прилади дистанційного зондування з великими діафрагмами та датчиками високого кутового дозволу, які проходять мільйони до десятків тисяч кілометрів до найближчого наближення. Дані збираються протягом декількох днів навколо зустрічі та повертаються протягом один рік."
Ця місія розпочнеться до 2026 року, щоб скористатися рідкісним розташуванням планет, що дозволило б забезпечити ефективну гравітаційну допомогу з Юпітером та пролетом Тритона під час відповідного часу на його орбіті. Терміни також були б сприятливими, оскільки це дозволило б місії спостерігати сезонні зміни, які зараз відбуваються на найбільшому місяці Нептуна.
Ці зміни є наслідком нахиленої орбіти Тритона навколо Нептуна (? 23 ° відносно екватора), через що одна півсфера переживає літо, а інша - зима. Коли одна півкуля переживає літо, замерзлий азот, метан і вуглекислий газ на поверхні Тритона сублімується в газ, який згущує атмосферу.
Коли сезони змінюються, що відбувається кожні 40 років, цей газ потім замерзає і спускається, щоб знову утворювати лід на поверхні. Останньою місією відвідати Тритон був Вояджер 2 космічний корабель, який проводив проліт Місяця в 1989 році, коли планета переживала весну. Коли астрономи спостерігали Місяць у 2010 році за допомогою дуже великого телескопа (VLT), вони зазначили, що атмосфера значно погіршилася.
Це відповідало зміні пір року на Тритоні, який минув літнє сонцестояння до 2000 року і потім почав охолоджуватися. До 2026 року південна півкуля переживатиме зиму, а це означає, що місія «Тризуб» зможе отримати більш повне уявлення про сезонні зміни на Місяці. Крім того, місія «Тризуб» зможе стати свідком напруженої діяльності Тритона та більш детально вивчити її.
Ці плюси є результатом того, що Тритон є геологічно активним (на відміну від більшості лун Сонячної системи). Це призводить до кріовулканізму, коли рідкий аміак та азотний газ прориваються по поверхні та надсилають матеріал на висоту до 8 км (5 миль). Дослідження цих шлейфів дозволить виявити речі про підземне середовище Тритона, яке, як вважають, містить внутрішній океан.
Так само, як Європа, Ганімед, Енцелад, Титан, Церера та інші тіла Сонячної системи, вважається, що цей океан є результатом геотермального нагріву на кордоні ядра-мантії. У поєднанні з присутністю органічних молекул наявність рідкої води та енергії також може означати, що Тритон здатний підтримувати життя.
У цьому відношенні місія в Тритоні відповідала б цілям, поставленим групою НАСА "Дорожні карти до океанських світів", яку контролює група Агентства з оцінки зовнішніх планет (OPAG). Те ж саме стосується і Планетарного обстеження десятиліття 2013 року, яке надало пріоритет розгляду „океанських світів” у нашій Сонячній системі з надією знайти докази життя.
І останнє, але не менш важливе, місія в Тритоні також допоможе вирішити поточні питання про походження цього таємничого Місяця. В даний час найбільш широко прийнятою теорією є те, що Тритон був насправді другорядною планетою, яку вигнали з поясу Койпера та захопили Нептун. Недавні дослідження також показали, що його прихід, ймовірно, зруйнував існуючі супутники Нептуна, уламки яких об'єдналися і утворюють те, що ми бачимо там сьогодні.
Зрозуміло, одне з найбільших досягнень Нові горизонти місія - це те, як вона відновила інтерес до розвідки зовнішньої Сонячної системи. Після історичного Вояджер Місії, що пройшли поза орбітою Нептуна, були трохи затишшя, оскільки дослідження стали більш зосереджені на місіях до низької орбіти Землі (ЛЕО) та безпосередніх сусідів Землі.
Але, спрямувавши увагу на зовнішню Сонячну систему з низкою місій, запланованих на наступне десятиліття, ми можемо дізнатися більше про формування та еволюцію Сонячної системи. З будь-якою удачею ми можемо навіть знайти непомітні показники позаземного життя, які стануть єдиним найбільшим відкриттям в історії космічних досліджень!
