Раз на 15 років Сатурн обробляє свої тонкі паперові кільця в крайовому плані відносно Землі.
Оскільки орбіти основних супутників Сатурна теж перебувають у площині кільця, таке вирівнювання дає астрономам рідкісну можливість зробити захоплюючий парад небесних тіл, що перетинають поверхню Сатурна.
Ведучим цього місячного поїзда є Титан - більший, ніж планета Меркурій. Атмосфера товстого азоту холодного Місяця пофарбована в помаранчевий колір із задушливими побічними продуктами сонячного світла, що взаємодіють з метаном та азотом. Кілька набагато менших крижаних лун, які ближче до планети, розташовуються вздовж верхнього краю кілець.
На зображенні, знятому космічним телескопом Хаббл 24 лютого, гігантський помаранчевий місяць Титан кидає велику тінь на північний полюс Сатурна. Нижче Титану, біля площини кільця, ліворуч - Мім Мімас, що кидає набагато меншу тінь на екваторіальні вершини хмари Сатурна. Далі ліворуч, а від диска Сатурна - яскравий Місяць Діона і слабкий місяць Енцелад.
Вишукана різкість Хаббла також виявляє структуру хмарної смуги Сатурна, яка схожа на Юпітер.
У той час Сатурн знаходився на відстані приблизно 775 мільйонів миль (1,25 мільярда кілометрів) від Землі. Хаббл може побачити деталі на відстані 300 миль (300 км) по Сатурну. Темна смуга, що пролягає по лицю планети трохи вище кілець, - це тінь кілець, викинутих на планету.
Початок 2009 року був сприятливим часом для глядачів з маленькими телескопами спостерігати за переходом місяця та тіні, що перетинають обличчя Сатурна. Титан, найбільший місяць Сатурна, перетнув Сатурн чотири окремі випадки: 24 січня, 9 лютого, 24 лютого та 12 березня, хоча не всі події були помітні з усіх місць на Землі.
Цей "перетин кільцевої площини" відбувається кожні 14-15 років. У 1995-96 рр. Хаббл був свідком події перетинання кільцевого літака, а також багатьох місячних транзитів і навіть допоміг відкрити кілька нових лун Сатурна.
Джерело (та більше зображень!): HubbleSite
