Хоча місія Кассіні була зосереджена на науковому дослідженні Сатурна та його лун, дані, взяті космічним апаратом, суттєво змінили спосіб астрономів думати про форму нашої Сонячної системи. Коли Сонце і планети подорожують через космос, міхур, в якому вони мешкають, вважається, що нагадує комету, з довгим хвостом і тупим носом. Останні дані Кассіні в поєднанні з даними інших приладів показують, що місцеве міжзоряне магнітне поле формує геліосферу по-різному.
Сонячна система знаходиться в міхурі в міжзоряному середовищі, званому "геліосфера", що створюється сонячним вітром. За останні 50 років форма, вирізана з міжзоряного пилу сонячним вітром, нагадує комету, з довгим хвостом і притупленою формою носа, спричиненою рухом Сонячної системи через пил.
Дані, отримані інструментом магнітосферного візуалізації Кассіні (MIMI) та Міжзоряним дослідником границь (IBEX), показують, що більше сил, які викликають форму, ніж раніше вважалося, і форма геліосфери більше нагадує міхур.
Раніше, як вважалося, форму геліосфери вирізали виключно завдяки взаємодії частинок сонячного вітру з міжзоряним середовищем, в результаті чого «тягнуться», створюючи хиткий хвіст. Нові дані припускають, що міжзоряне магнітне поле ковзає навколо геліосфера і зовнішня оболонка, що називається геліосферою, залишаючи сферичну форму геліосфери недоторканою. Нижче зображено зображення, як виглядала геліосфера перед новими даними.
Нові дані також дають набагато чіткіший показник того, наскільки товстий геліосвіт, між 40 і 50 астрономічними одиницями. Це означає, що космічні кораблі NASA Voyager, Voyager 1 та Voyager 2, які зараз подорожують через геліосвіт, перетнуться в міжзоряний простір до 2020 року. Попередні оцінки датували цю дату ще в 2030 році.
MIMI спочатку був розроблений для вимірювання магнітосфери Сатурна та навколишнього середовища, зарядженого енергетичними частинками. Оскільки Кассіні знаходиться далеко від Сонця, він також ставить космічний корабель в унікальне положення для вимірювання енергетичних нейтральних атомів, що надходять від меж геліосфери. Енергетичні нейтральні атоми утворюються, коли холодний нейтральний газ контактує з електрично зарядженими частинками в плазмовій хмарі. Позитивно заряджені іони в плазмі не можуть відновити власні електрони, тому вони крадуть ті атоми холодного газу. Отримані в результаті частинки нейтрально заряджаються і можуть уникнути витягування магнітних полів і подорожувати у космос.
Енергетичні нейтральні атоми утворюються в магнітних полях навколо планет, але також випромінюються взаємодією сонячного вітру з міжзоряним середовищем. Том Кримігіс, головний дослідник магнітосферного інструменту візуалізації (MIMI) в лабораторії прикладної фізики університету Джона Хопкінса в Лорелі, штат Массачусетс, та його команда не були впевнені, що прилади на Кассіні спочатку зможуть виявити джерела енергетичних нейтральних атомів настільки далеко як геліосфера, але після чотирирічного вивчення Сатурна вони переглянули дані інструменту, щоб побачити, чи не потрапили частинки з джерел поза планетою газу. На їх подив, було достатньо даних, щоб скласти карту інтенсивності атомів, і виявив пояс гарячих частинок високого тиску, куди міжзоряний вітер тече по нашому бульбашці геліосхези.
Дані Cassini доповнюють дані, отримані IBEX та двома космічними кораблями Voyager. Комбінована інформація з місій IBEX, Cassini та Voyager дозволила вченим скласти картину нашого маленького куточка космосу. Щоб побачити коротку анімацію геліосфери за картою Кассіні, перейдіть сюди. Результати комбінованих зображень були опубліковані в Science 13 листопада 2009 року.
Джерело: JPL
