У 2010 році на північній півкулі Сатурна виникла невелика яскраво-біла буря. Перебуваючи на орбіті навколо кільцевої планети, космічний корабель "Кассіні" мав сидіння переднього ряду, щоб спостерігати за тим, як розгорнулося збудження, що дозволило планетознавцям безпрецедентно дивитись на цю бурю монстрів. Хоча буря була помітна навіть астрономам-аматорам на Землі, значна частина її діяльності проходила поза досяжністю камер і телескопів видимого світла, кажуть астрономи. Не тільки величезні «маяки» гарячого повітря переслідували один одного навколо планети, але інфрачервоні спостереження показують, що гігантський овальний вихор все ще зберігається як побічний ефект від шторму.
"Ми вперше побачили щось подібне на будь-якій планеті Сонячної системи", - сказав Лі Флетчер з Оксфордського університету, Великобританія, головний автор статті, що описує небачену бурю. "Це надзвичайно незвично, оскільки ми можемо бачити вихор лише на інфрачервоній довжині хвилі - ми не можемо сказати, що він існує просто, дивлячись на хмарний покрив".
Флетчер та її команда також використовували наземні спостереження за дуже великим телескопом Європейської південної обсерваторії в Чилі та інфрачервоним телескопним засобом NASA на саміті Мауна-Кеа на Гаваях.
Коли видимий шторм вибухнув у колійній палубі тропосфери Сатурна, хвилі енергії пульсували сотнями кілометрів вгору, здаючи свою енергію, як два величезні «маяки» гарячого повітря у стратосфері.
Дані з інструменту композитного інфрачервоного спектрометра Кассіні (CIRS) показали, що потужний розряд бурі відправив температуру в стратосфері Сатурна, зростаючи на 65 градусів С (150 градусів за Фаренгейтом, 83 кельвіни) вище норми.
Дослідники описали у додатковому документі, який буде опублікований у випуску «Астрофізичного журналу» за 20 листопада, це як «відрижка» енергії, оскільки вони спостерігали величезне збільшення кількості етиленового газу в атмосфері Сатурна, походження якого загадка. Етилен, безбарвний газ, що не має запаху, зазвичай не спостерігається на Сатурні. На Землі він створений природними та техногенними джерелами.
Дослідники досі досліджують походження етилену, але вони виключили великий резервуар глибоко в атмосфері.
"Ми раніше ніколи не могли бачити етилен на Сатурні, тому це було повним сюрпризом", - сказав Майкл Фласар, Годдард, керівник команди CIRS.
Маяки, як очікувалося, охолонуть і розсіюються, але до кінця квітня 2011 року - до того часу яскравий хмарний матеріал оточив всю планету - гарячі точки злилися, щоб створити величезний вихор, який на короткий період перевищив навіть розміри знаменитого Юпітера Велика Червона пляма.
Сильна буря призвела до безпрецедентних стрибків температури та збільшення кількості етилену. У цих двох наборах вимірювань, проведених комбінованим інфрачервоним спектрометром Кассіні, жовтий колір представляє найвищі температури. Кожна смуга відображає одну молекулу (вгорі: метан, знизу: етилен), вимірюючи температуру в північній півкулі, всюди навколо планети. Кредит зображення: NASA / JPL-Caltech / GSFC
Хоча порівняння з червоною плямою Юпітера було здійснено з цією бурею, буря Сатурна була набагато вище в атмосфері, тоді як вихор Юпітера вбудований глибоко в бурхливу "погодну зону", сказав Флетчер.
Також відомий вихор Юпітера вирував щонайменше 300 років. Але після обходу планети один раз на 120 днів, починаючи з травня 2011 року, великий маяк Сатурна охолоджується і скорочується. Вчені очікують, що вона повністю згасне до кінця 2013 року.
Тепер залишається питання про те, чи втрачено енергію, що створює шторм Сатурна, чи відбудеться повторне виконання, сказала команда.
Вибух уже зловив спостерігачів зненацька, прибувши під час весни північної півкулі планети, на роки попереду передбачувано бурхливого літнього сезону.
"Краса полягає в тому, що Кассіні буде працювати до тих пір, поки система Сатурн не досягне свого літнього сонцестояння в 2017 році, тож якщо буде інша така глобальна подія, ми будемо там її бачити", - каже науковий співробітник проекту Cassini Ніколас Алтобеллі.
Джерела: JPL, ESA, NASA
