Хоча Сонячній системі вже 4,5 мільярда років, планетарні вчені вважали, що знамениті кільця Сатурна утворилися набагато пізніше. Кільця Сатурна можуть бути давніми, а кільцевий матеріал переробляється на еони.
За словами Ларрі Еспозіто, головного дослідника Ультрафіолетового спектрографа Кассіні в Університеті Колорадо, Боулдер, попередні дані, зібрані космічним кораблем NASA Voyager в 1970-х, а пізніше з космічного телескопа Хаббла, показали, що кільця були молодими. Можливо, комета зруйнувала один з лун Сатурна близько 100 мільйонів років тому, породжуючи частинки, які ми бачимо сьогодні.
Але нові свідчення Кассіні показують, що кільця різняться за віком; кільця постійно поповнюються та переробляються.
"Докази узгоджуються з картиною, що Сатурн протягом своєї історії був кільцем", - сказав Еспозіто. "Ми бачимо велику, швидку переробку кільцевого матеріалу, в якій місяці постійно розбиваються на частинки кільця, які потім збираються разом і утворюють місяці".
"Ми виявили, що кільця, ймовірно, були створені не тільки вчора в космічний час, і в цьому сценарії не просто удача, що ми бачимо планетарні кільця зараз", - сказав Еспозіто. "Вони, ймовірно, завжди були навколо, але постійно змінювались, і вони будуть довгі мільярди років".
Тож як Кассіні може сказати, що створюється новий матеріал. Астрономи вважали, що падаючий метеорний пил повинен забруднювати старі кільця, роблячи їх темнішими. Але нові спостереження Кассіні показують, що кільцева система поширює забруднення навколо, розбавляючи її. Ось чому кільця здаються такими незайманими та молодими.
Вони спостерігали, як матеріал кільця блокував світло від далеких зірок. Вони змогли виявити 13 об єктів у кільці Сатурна, різної величини від 27 метрів до 10 кілометрів (30 ярдів до 6 миль). Оскільки більшість об’єктів напівпрозорі, дослідники вважають, що це лише тимчасові грудки крижаних валунів.
Вони, схоже, приходять і йдуть, чіпляючись разом, а потім розбиваються під сильною гравітацією Сатурна. Хоча каблучки завжди виглядають однаково, вони постійно переробляються.
Оригінальне джерело: NASA / JPL News Release
