Найяскравіші погляди планети-карликів Церери та її таємничих яскравих плям - це те, що стосується кінця року, коли дивовижний космічний корабель NASA розпочав поступовий, але крутий спуск протягом наступних двох місяців до найнижчої та остаточної орбіти навколо химерного крижаного тіла.
Інженери з лабораторії реактивного руху НАСА (JPL) успішно розпалили зонди з екзотичною системою приводу іонів, щоб почати знижувати орбітальну висоту світанку до менш ніж чверті того, що було за останні два місяці інтенсивних операцій картографування.
23 жовтня Світанок розпочав семи тижневий занурення, яке використовує іонний тягач №2 для зменшення точки зору космічних кораблів з 915 миль (1470 кілометрів) на високоточній орбіті (HAMO) до менш ніж 235 миль (380) кілометрів) над Церерами на низькогірній картографічній орбіті (LAMO).
Світанок планується приїхати до LAMO до середини грудня, саме вчасно, щоб розпочати доставку довгоочікуваних різдвяних частувань.
Церера абсолютно змучувала дослідників далеко за найсміливіші очікування.
Коли світанок прибуде до LAMO, це стане кульмінацією восьмирічного міжпланетного плавання, яке розпочалося з вибуху 27 вересня 2007 року важкою ракетою "Об'єднаний запуск" (ULA) Delta II з важкої ракети з космічного стартового комплексу-17B (SLC-17B) на Станція ВПС Кейп Канаверал, штат Флорида.
LAMO відзначає четверту, найнижчу та остаточну наукову орбіту світанку на Церері, де будуть зібрані спостереження найвищої роздільної здатності, а зображення з камери, що створює кадр, дозволять досягати 35 футів (35 метрів) на піксель.
У LAMO дослідники сподіваються нарешті вирішити незгасну таємницю природи яскравих плям, які заінтригували науку та широку громадськість, оскільки їх вперше було чітко проглянуто на початку цього року, коли Світанок був на остаточному підході до Церери.
Світанок прибув на орбіту минулої весни 6 березня 2015 року.
Наукова команда щойно випустила нову мозаїку з найяскравіших плям на Церері, виявлених у кратері Оккатар та навколишній місцевості - див. Вище.
Знімки були зроблені з висоти 1470 кілометрів HAMO (1470 кілометрів) протягом першого з шести циклів відображення. Вони мають роздільну здатність 140 футів на піксель.
Окутатор вимірює близько 60 миль (90 кілометрів) поперек і 2 милі (4 кілометри) в глибину.
Оскільки плями настільки яскраві, то вони, як правило, перекриті. Тому команда зробила два набори зображень із скороченим та довшим часом експозиції, щоб максимально розширити деталі інтер’єру Occator.
"У цьому огляді використовується композит із двох зображень Occator: одне з використанням короткої експозиції, що фіксує деталь у світлих плямах, і таке, де фонова поверхня знімається при нормальній експозиції".
Яскраві плями в кратері Оккатар залишаються найбільшою загадкою на морі.
Поки образні та інші наукові дані можуть вказувати на випаровування солоної води зсередини як джерела яскравих плям.
"Випадкові витоки води на поверхню можуть залишити сіль там, коли вода підніметься", - розповів ексклюзивно головний дослідник світанку професор Кріс Рассел.
"Велика картина, яка виникає, полягає в тому, що Церера заповнює унікальну нішу".
«Церера заповнює унікальну нішу між холодними крижаними тілами зовнішньої Сонячної системи, їх твердими крижаними поверхнями та водними планетами Марс та Земля, які можуть підтримувати лід та воду на їхніх поверхнях», Рассел, з Каліфорнійського університету, Лос-Анджелес, сказав мені.
Світанок облупив секрети Церери, оскільки космічний корабель орбітав все нижче і нижче. Детальні вимірювання, зібрані на сьогоднішній день, дали глобальну мінеральну та топографічну карти від HAMO з найкращим дозволом коли-небудь, коли наукова команда кропітко зшивала зонди спектральних та візуалізаційних продуктів.
А найкраще ще прийде на LAMO.
У HAMO, інструменти світанку, включаючи кадру кадрів та видимий та інфрачервоний спектрометр (VIR), були спрямовані на дещо різні кути у кожному циклі картографування, що дозволяло команді генерувати стереовиди та створювати 3-D карти.
"Акцент під час HAMO полягає в тому, щоб отримати хороші стереодані про висоту топографії поверхні та отримати хороші чіткі та кольорові дані високої роздільної здатності за допомогою кадру, що обрамляє", - пояснив Рассел.
Світанок - це перший зонд Землі в історії людства, який досліджував будь-яку карликову планету, перший досліджував Цереру впритул, а перший вийшов на орбіту двох небесних тіл.
Астероїд Веста був першою орбітальною мішенню світанку, де протягом 2011 та 2012 років протягом багатьох років вона проводила широкі спостереження за химерним світом.
Церера - техаський розмір світу, займає найбільший об’єкт у головному поясі астероїдів між Марсом та Юпітером, і може мати підземний океан рідкої води, який міг би бути гостинним для життя.
Очікується, що місія триватиме щонайменше до березня 2016 року, а можливо і довше, залежно від запасів палива.
"Це закінчиться деякий час між березнем і груднем", - заявив Space Magazine доктор Марк Рейман, головний інженер і директор місії Дауна, заснований в Лабораторії реактивного руху NASA, Пасадена, штат Каліфорнія.
Слідкуйте за нашими новинами, щоб продовжувати новини Кена про Землю та планети та про космічні новини про космічні польоти.
