31 грудня 2018 року NASA Нові горизонти місія увійшла в історію, будучи першим космічним кораблем, який зібрався з об'єктом пояса Койпера (KBO) на ім'я Ultima Thule (2014 MU69). Це відбулося приблизно через два з половиною роки Нові горизонти стала першою в історії місією провести проліт Плутона. Подібно до зустрічі з Плутоном, зустріч зонда з Ультімою Туле призвела до справді приголомшливого зображення зустрічі.
І тепер, завдяки команді дослідників з Лабораторії прикладної фізики Джона Хопкінса (JHUAPL), це зображення було покращено, щоб забезпечити більш детальний і високий дозвіл на Ультіма Туле та його поверхневі особливості. Завдяки цим зусиллям вчені, можливо, зможуть дізнатись більше про історію цього об’єкта та про те, як він утворився, що може багато чого розповісти про перші дні Сонячної системи.
Оригінальне зображення було отримано ширококутною багатоколірною камерою видимого зображення (MVIC) - однією з двох складових, що складають телескоп Ральфа "Нові горизонти" - 1 січня 2019 року, коли космічний корабель знаходився в 6 700 км (4 200 миль) від Ultima Туле. Зображення було роздільною здатністю 135 метрів на піксель, коли воно було збережене, а потім передане назад на Землю в рамках пакету даних космічного корабля (18-19 січня).
Потім зображення піддавали процесу, відомому як деконволюція, де зображення загострені для посилення тонких деталей (що також посилює зернистість зображень при перегляді з високою контрастністю). Отримане деконволюційне зображення розкриває нові топографічні деталі вздовж термінатора (межа день / ніч) біля верху, завдяки косою схемою освітлення.
Як і Алан Стерн, головний слідчий с Нові горизонти місія в Південно-Західному науково-дослідному інституті (SwRI), пояснила в недавній заяві прес-конференції JHUAPL:
«Цей новий образ починає виявляти відмінності в геологічному характері двох часток Ультіма Туле, а також представляє нам нові таємниці. Протягом наступного місяця з'являться кращі кольори та зображення з більшою роздільною здатністю, які, як ми сподіваємося, допоможуть розгадати безліч загадок Ультіма Туле ».
Деталі, які є більш очевидними на цій покращеній фотографії, включають численні невеликі ями діаметром до 700 метрів (2300 футів). Велика особливість на меншій з двох часточок - яка вимірює діаметр 7 км (4 милі) - також здається глибокою депресією. Обидві часточки також демонструють безліч інтригуючих світлих і темних візерунків, не кажучи вже про яскравий «комір», де дві частки з'єднані.
Наразі не ясно, як ці особливості та закономірності формувалися, але є кілька можливостей, які могли б розкрити багато про історію об'єкта. Наприклад, глибокі западини можуть стати кратерами удару внаслідок зіткнень, що сталися протягом 4,45 мільярда років життя об'єкта. Або вони можуть бути результатом інших процесів, таких як внутрішній колапс або вентиляція летких матеріалів на початку своєї історії.
Подальші дослідження цих особливостей можуть виявити підказки про те, як Ультіма Туле збирався під час формування Сонячної системи, приблизно. 4,5 мільярда років тому. Наразі, Нові горизонти знаходиться приблизно на 6,64 млрд км (4,13 млрд миль) від Землі і рухається до краю Сонячної системи зі швидкістю понад 50 700 км (31 500 миль) на годину.
Заборона додаткових розширень, Нові горизонти місія планується виконати до 2021 року. В цей час можна сподіватися, що місія зможе побачитись та вивчити додаткові об'єкти поясу Койпера (KBOs), які розкриють більше інформації про найбільш ранню історію нашої Сонячної системи.
