Цікавість нюхає колосок у метані. Чи може це бути ознакою життя?

Оскільки він висадився на Марсі в 2012 році, одна з головних наукових цілей Цікавість Ровер знаходив докази минулого (або навіть теперішнього) життя на Червоній планеті. У 2014 році ровер, можливо, здійснив це саме тоді, коли виявив десятикратне збільшення атмосферного метану в його околицях і виявив сліди складних органічних молекул у зразках свердловини під час копання в кратері Гейла.

Близько року тому Curiosity знову потрапив у бруд із оплатою, коли виявив органічні молекули в осадових скелях три мільярди років, розташованих біля поверхні нижньої гори Шарп. Але минулого тижня Цікавість Ровер зробив ще більш глибоке відкриття, коли виявив найбільшу кількість метану, коли-небудь виміряного на поверхні Марса - близько 21 частин на мільярд одиниць за обсягом (ppbv).

Зразки були взяті з місця, позначеного як «Тільський хребет», відслонення шаруватої основи, яка є частиною більшого регіону, відомого як «глиняна одиниця». Ровер знаходиться на цьому хребті з середини червня у надії охарактеризувати незвичну особливість, яка розташована посеред моря з піску та гальки.

Виявлення метану вкотре було забезпечене зразковим аналізом ровера на Марсі (SAM), що регулюється лазерним спектрометром. Але перш ніж хтось надто збуджується, важливо зазначити, що вчені ще не знають, що може спричинити цей метан. Така таємниця марсіанського метану, яка могла бути наслідком мікробів під поверхнею або через взаємодії між гірськими породами та водою.

В даний час і причина метану, і його тджерело рути залишається невідомим, оскільки цікавість не має необхідних інструментів, щоб відповісти на ці питання ". Завдяки нинішнім вимірюванням ми не можемо сказати, чи джерело метану є біологія чи геологія, чи навіть древнє чи сучасне", - сказав Пол Махаффі, головний слідчий SAM в Центрі космічних польотів NASA Годдарда.

На основі попередніх висновків вчені встановили, що рівень атмосферного метану на Марсі зростає та падає сезонно. Також спостерігаються раптові сплески метану, які, як видається, не пов'язані з сезонними особливостями та мають невідому тривалість. Щоб зібрати більше інформації та визначити, чи було це останнє виявлення прикладом активних потоків, команда SAM організувала подальший експеримент з метаном.

Результати цього експерименту були отримані вранці в понеділок (24 червня) і показали, що рівень метану різко знизився до менше 1 ppbv - який близький до фонових рівнів, які регулярно спостерігаються Цікавість. Ці результати свідчать про те, що було побачене минулого тижня фактично перехідний метановий шлейф.

Хоча ці результати допомогли охарактеризувати це останнє виявлення метану, вони не наблизили нас до розкриття закономірності виникнення перехідних потоків. Як пояснив Ешвін Васавада, науковий співробітник проекту «Цікавості» в лабораторії реактивного руху НАСА, пояснив:

«Таємниця метану триває. Ми більш мотивовані як ніколи, щоб продовжувати вимірювати і збирати мізки, щоб зрозуміти, як поводиться метан в марсіанській атмосфері ».

Тим часом Цікавість Команда буде аналізувати дані, отримані з цих останніх читань, сподіваючись отримати більше підказок у цих питаннях. Вони також будуть поєднувати свої результати з іншими командами місії, які виявили метан на Марсі, включаючи ESA Орбітер слідового газу, яка вже понад рік перебуває на орбіті в пошуках ознак метану.

Крім того, коли марсохід «Марс 2020» приземлиться на Червону планету, він буде шукати джерела метану за допомогою інструменту, відомого як SHERLOC - який розшифровує середовище проживання з Раманом та Люмінесценцією для органіки та хімічних речовин. Цей ультрафіолетовий спектрометр Рамана використовуватиме точне масштабне зображення та ультрафіолетовий (УФ) лазер для продовження пошуку органіки.

Поєднуючи вимірювання, отримані з поверхні, та вимірювання, отримані з орбіти, вчені сподіваються отримати краще розуміння цих шлейфів та звідки вони походять. Як тільки це буде зроблено, ми, нарешті, зможемо визначити, що є джерелом метану Марса, і чи є це вказівкою на минуле чи теперішнє життя!