Десятки мільйонів років океани Землі були переповнені 5000 фунтами. (2200 кілограмів) черепах, морських корів і кит розміром з китами, настільки ж великими, як шкільні автобуси. Тоді, приблизно 2,6 мільйона років тому, вони почали вмирати безладно.
Масова відмирання, відома як вимирання морської мегафауни пліоцену, могла знищити більше третини великих морських видів Землі (включаючи улюбленого мегалодона - акулу, що нагадує щелепу, довжиною до 80 футів або 25 метрів). Сьогодні вчені досі не знають точно, чому це сталося. Зміна клімату безумовно була фактором; це був початок нового льодовикового періоду, коли льодовики почали замінювати океани, а прибережні джерела їжі сильно зменшилися. Але чи зміни клімату поодинці спричинили цю смертельну подію, чи є ще багато фрагментів цієї смертельної головоломки?
Новий документ, який планується опублікувати у випуску журналу «Астробіологія» за 2019 рік, пропонує одну сміливу можливість: можливо, вибухові зірки допомогли вбити гігантів глибин.
За словами Адріана Мелотта, провідного автора дослідження та професора з фізики та астрономії в Університеті Канзасу, є дані, що сусідня супернова - або, можливо, низка з декількох наднових - збіглася з початком великого відмирання, яке позбавило світ свого найбільшого морського життя. Якби ці зоряні вибухи були достатньо сильними і досить близькими до Землі, вони могли б залити світ зоряним випромінюванням, поступово збільшуючи частоту мутацій та ракових захворювань серед фауни Землі протягом сотень років. Чим більша тварина була, як писав Мелотт у своєму новому дослідженні, тим більше радіації вони могли поглинати, тим самим погіршуючи шанси на виживання.
"Ми підрахували, що рівень раку збільшиться приблизно на 50 відсотків на щось розмір людини - і чим більший ти, тим гірше", - заявив Мелотт у заяві. "Для слона чи кита доза опромінення зростає."
Мелотт та його колеги базували велику частину своєї гіпотези на папері з 2016 року, в якій знайшли сліди ізотопного заліза-60 - радіоактивного варіанту заліза з періодом напіврозпаду близько 2,6 мільйонів років - у стародавніх родовищах морського дна на Землі . Якби ці радіоактивні ізотопи утворилися разом із Землею, вони б уже "давно минули", - заявив Мелотт у заяві, тож вони, мабуть, замість цього були "злиті на нас" кілька мільйонів років тому.
Вчені, які написали одну з робіт 2016 року, пов'язували ці ізотопи із серією наднових, що сталася між 8,7 мільйонам і 1,7 мільйонами років тому, вивергаючи приблизно 325 світлових років від Землі. За словами Мелотта, це досить далеко, щоб подібні вибухи не завдали серйозної шкоди нашій планеті, але досить близько, щоб Земля все-таки опинилася б на шляху якогось космічного випромінювання.
Частина цього випромінювання мала б форму муонів - важких, електронноподібних частинок, які утворюються, коли космічні промені стикаються з іншими частинками в атмосфері нашої планети. За словами Мелотта, оскільки мюон "в пару сотень разів масивніший", ніж електрон, він також більше шансів проникнути за сотні миль під землею або глибоко в океан. Якби багато муонів мали б почати дощу в морі під час випадання сусідньої наднової води, великі морські істоти могли потенційно зіткнутися з величезною кількістю цих радіоактивних частинок. Отримане випромінювання могло спричинити мутації, рак та масову смерть, писали Мелотт та його колеги.
Цей посилений запас космічного випромінювання в поєднанні з іншими відомими факторами, такими як кліматичні зміни, міг бути одним із важелів змін, які прирекли на земних морських гігантів. Мелотт зазначив, що докази вибуху супернової поблизу - це лише «ще одна деталь головоломки», що є вимиранням морської мегафауни пліоцену, і подальше дослідження багатьох можливих факторів все ще потрібно. Ми ніколи не можемо знати, що саме вбило мегалодон, але, хоча вчені шукають підказки на дні моря, вони також можуть підняти погляд на зірки.
