Величезна порожнеча між галактиками може розтягнутися на мільйони світлових років поперек і може здатися порожньою. Але ці простори насправді містять більше речовини, ніж самі галактики.
"Якби ви взяли кубічний метр, у ньому було б менше одного атома", - сказав Майкл Шулл, астроном з Університету Колорадо Боулдер. "Але коли ви додасте все це, це десь від 50 до 80% всієї звичайної матерії".
Отже, звідки взялося все це? І що це?
Справа між галактиками, яку часто називають міжгалактичним середовищем, або короткою мірою ІГМ, - це здебільшого гарячий іонізований водень (водень, який втратив свій електрон) із шматочками важчих елементів, таких як вуглець, кисень та кремній. Не світиться достатньо яскраво, щоб його можна було побачити безпосередньо, вчені знають, що вони там через підпис, який вони залишають на світлі, яке проходить мимо.
У 60-х роках астрономи вперше виявили квазари - неймовірно яскраві та активні галактики у віддаленому Всесвіті - і незабаром після цього вони помітили, що у світла квазарів відсутні шматки. Ці шматки були поглинені чимось між квазаром і телескопами астрономів - це був газ ІГМ. За десятиліття з того часу астрономи виявили величезні полотна та нитки газу та важких елементів, які разом містять більше речовини, ніж усі галактики разом. Частина цього газу, ймовірно, залишилася від Великого вибуху, але більш важкі елементи натякають на те, що частина його походить від старої зірчастої пыли, виведеної галактиками.
У той час як найбільш віддалені регіони МПГ будуть вічно відокремлені від сусідніх галактик у міру розширення Всесвіту, більш "приміські" регіони відіграють важливу роль у житті галактик. ІГМ під дією гравітаційного тягнення галактики повільно накопичується на галактиці зі швидкістю приблизно одна сонячна маса (рівна масі Сонця) на рік, що становить швидкість утворення зірки в диску Чумацького Шляху .
"IGM - це газ, який живить утворення зірок у галактиках", - сказав Шулл. "Якби у нас все ще не потрапляв газ, його тягнуло за собою гравітація, утворення зірок повільно затухало б, коли газ звикає".
Щоб дослідити IGM, астрономи також почали дивитися на швидкі радіоплекси, що надходять із далеких галактик. Використовуючи як цю методику, так і досліджуючи квазарне світло, астрономи продовжують вивчати характеристики ІГМ для визначення його різної температури та щільності.
"Виміривши температуру газу, ви можете отримати підказку щодо його джерел", - сказав Шулл. "Це дозволяє нам знати, як воно нагрілося і як воно потрапило".
Хоча газ є розповсюдженим між галактиками, він не є єдиним; астрономи також знайшли зірок. Іноді їх називають міжгалактичними або зоряними зірками, як вважають, ці зірки були витіснені із своїх народжених галактик чорними дірами або зіткненнями з іншими галактиками.
Насправді, зірки, що плавають до порожнечі, можуть бути досить поширеними. У дослідженні 2012 року, опублікованому в The Astrophysical Journal, було повідомлено про понад 650 таких зірок на межі Чумацького Шляху, і за деякими підрахунками, там можуть бути трильйони.
"Наші результати експерименту з космічним інфрачервоним фоном говорять про те, що стільки, як половина світла від зірок виділяється зірками поза галактиками, але я б сказав, що це наразі не є загальновизнаним поглядом", - Майкл Земков, астроном з Інституту Рочестера "Технології", який опублікував результати в 2014 році в журналі Science, сказав Live Science, "це питання відкрите".
