Близько 35 мільйонів років тому астероїд, який подорожував майже 230000 км / год, врізався в Атлантичний океан поблизу сучасного міста Кейп Чарльз, штат Вірджинія. Космічна скеля миттєво випаровувалася, але її вплив спричинило гаргантуанське цунамі, викинуло мусон із розбитих скель та розплавленого скла, що пройшло сотні миль та вирізав єдиний найбільший кратер у США - так звану ударну структуру Чесапік-Бей.
Сьогодні цей кратер в 40 миль (40 кілометрів) похований за півмилі нижче скелястого підвалу Чесапік-Бей - 200-мильної (320 км) лиману, що сполучає Вірджинію та Меріленд на Східному узбережжі. Це не завадило вченим намагатися зібрати таємничу історію сайту, оскільки вона була вперше виявлена під час проекту буріння у 1990 році.
У недавньому дослідженні ядер океанських опадів, проведених майже в 250 милях (400 км) на північний схід від місця удару, дослідники виявили сліди радіоактивного сміття, що датуються часом удару, даючи свіжі свідчення про вік впливу та руйнівну силу.
Коли ударник Чесапікського затоки врізався в Атлантику, він обсипав навколишню землю та воду осколками розплавленого скла (відомий як "тектити") на сотні миль у кожну сторону. Цей дощ метеорних уламків сформував те, що вчені називають північноамериканським тектитовим розсіяним полем, писали автори дослідження, яке тягнеться від Техасу до Массачусетса до Барбадосу, охоплюючи близько 4 мільйонів квадратних миль (10 мільйонів квадратних км) місцевості. Вивчаючи осколки метеорної породи, поховані глибоко в цьому великому полі ударів, вчені можуть зібрати підказки про ключові характеристики астероїда, включаючи його вік.
У своєму недавньому дослідженні (опублікованому 21 червня в журналі Meteoritics and Planetary Science) дослідники Державного університету Арізони дали 21 мікроскопічний осколок циркону - міцний дорогоцінний камінь, який може вижити в підпіллі протягом мільярдів років. Ці циркони були поселені в ядрі осаду, взятого приблизно на 655 метрів від Атлантичного океану. Циркон не тільки часто зустрічається в тектитах, але він також є мінералом вибору для радіометричного датування завдяки деяким його радіоактивним елементарним компонентам.
У цьому випадку дослідники застосували методику датування під назвою датування урану-торію-гелія, яка розглядає, як радіоактивні ізотопи або версії урану та торію розпадаються на гелій. Порівнюючи співвідношення питомих ізотопів гелію, торію та урану в кожному зразку мінералу, дослідники підрахували приблизно те, як давно кристали циркону затверділи та почали розкладатися.
Команда виявила, що 21 кристал у віці широко варіювався, використовуючи гаму приблизно від 33 до 300 мільйонів років. Два наймолодші зразки, середній вік яких становив близько 35 мільйонів років, вписуються в підрахунки попередніх досліджень часу впливу заливу Чесапік. Більш ретельне обстеження показало, що циркони також мали мутний вигляд і деформували поверхню, два знаки, що мінерали великим ударом виштовхували повітря та воду.
Команда зробила висновок, що ці два молоді кристали були частиною руйнування Чесапікського шляху руйнування, підтвердивши, що цей удар стався близько 35 мільйонів років тому. Більше того, писали дослідники, це показало, що датування урану-торію-гелію є життєздатним методом обмеження віку давніх подій, що дає вченим свіжий інструмент для розкриття давнього і насильницького минулого нашої планети.
