Вивчивши незліченну кількість астероїдів у навколоземному просторі, астрономи зрозуміли, що більшість цих порід належать до однієї з двох категорій: типу S (сірий) та типу C (червоний). Вони визначаються типами матеріалів на їх поверхні, при цьому астероїди типу S складаються в основному з силікатної породи, а астероїди типу С складаються з вуглецевих матеріалів.
Однак є також ті, що відомі як блакитні астероїди, які складають лише частину всіх відомих навколоземних об'єктів (NEO). Але коли міжнародна команда астрономи спостерігала синій астероїд (3200) Фаетон під час прольоту Землі, вони помітили поведінку, що більше відповідала синій кометі. Якщо це правда, то Фаетон - це клас таких рідкісних предметів, що вони майже не чуті.
Висновки команди були представлені в 50го щорічне засідання Відділу планетних наук Американського астрономічного товариства, яке проходить цього тижня (21 жовтня по 26 жовтня) у Ноксвіллі, штат Теннессі. Презентацію під назвою «Фізична характеристика фаєфону (3200): ціль МЕТРИ + місії» вів Теодор Карета з Місячної та планетарної лабораторії (LPL).
Як вони заявили під час презентації, команда проаналізувала дані Інфрачервоного телескопа НАСА (розташований на вершині Мауна-Кеа на Гаваях) та телескопа Тіллінгстонської обсерваторії Смітсонівської астрофізичної обсерваторії, який знаходиться на горі Хопкінс в штаті Арізона. Вони виявили, що зовнішній вигляд та поведінка Фаетона свідчать про те, що він має характеристики як астероїда, так і комети.
Наприклад, як і всі астероїди, Фаетон, як відомо, відображає більше світла в синій частині спектру, ніж інші класи (звідси і назва). Однак Фаетон виділяє себе тим, що є одним із самих блакитних та має однаковий колір по всій своїй поверхні. Це свідчить про те, що воно, можливо, останнім часом рівномірно нагрівалося Сонцем.
"Цікаво, що ми побачили, що Фаетон ще темніше, ніж раніше, приблизно наполовину відображає, як Паллас", - сказала Карета. "Це ускладнює можливість сказати, наскільки пов'язані Фаетон і Паллас".
Його орбіта також одна з дуже ексцентричних, приймаючи її так близько до Сонця, що досягає температури приблизно до 800 ° C (1500 ° F). Аналогічно, він виглядає як астероїд на небі (як маленька крапка проти хмарної плями), але також вивільняє крихітний хвіст пилу, коли він наближається до сонця. Це свідчить про те, що до складу фаетона входять летючі елементи (такі як вода, вуглекислий газ, метан, аміак тощо), які сублімують під час нагрівання.
Нарешті, вважається, що Фаетон є "батьківським тілом" щорічного метеорного зливу Гемінідів через те, наскільки його орбіта схожа на метеори Гемінідів. До відкриття Фаетона в 1983 році вчені вважали, що всі метеорні дощі обумовлені діючими кометами. Як пояснила Карета:
«У той час було припущення, що Фаетон, ймовірно, був мертвою, вигорілою кометою, але комети, як правило, червоного кольору, а не синього кольору. Тож, хоча дуже ексцентрична орбіта Фаетона повинна кричати "мертву комету", важко сказати, чи Фаетон більше схожий на астероїд чи більше схожий на мертву комету ".
Цей вид діяльності спостерігався лише два рази за всю історію астрономічних спостережень: Фаетон та один подібний об'єкт, який не відповідає класифікації як астероїд, чи комета. З цієї причини дослідницька група теоретизує, що Фаетон може бути пов’язаний з (або) відрізався від (2) Паллас, одного з великих об'єктів у Головному поясі астероїдів (а також синього астероїда).
В даний час команда проводить спостереження за 2005 UD, ще одним маленьким синім астероїдом, який може бути пов'язаний з Phaethon. Визначивши, чи мають він, і Phaethon однакові властивості, вони отримають ціннісне розуміння того, що таке справжня природа комети / астероїда. Крім того, дослідження може мати наслідки для майбутніх астероїдних місій, як, наприклад, демонстратор технології DESTINY + японського Агентства аерокосмічних досліджень (JAXA).
Ця місія, яка позначає демонстрацію та експеримент космічних технологій для міжпланетного вояжу, Phaethon fLyby з повторно використовуваним зондом, після запуску в 2022 році планується провести проліт з кількома NEOS, включаючи Phaeton. та природи космічних пилів, які є ключовими джерелами органічних сполук на Землі - і тому властиві життю.
Крім того, демонстратор буде спостерігати за пилом з Фаетона та картографувати його поверхню, щоб краще зрозуміти механізми викиду пилу. У цьому відношенні ця місія може допомогти нам краще зрозуміти відмінності між кометами та астероїдами. Більше того, надзвичайно унікальний об’єкт, який він вивчить, може допомогти нам краще зрозуміти джерела життя нашої Сонячної системи.
Робота була профінансована грантом НАСА навколо спостереження за навколоземними об’єктами (NEOO). Окрім Картен, до складу команди входили декілька членів LPL, космічного центру NASA Johnson, Центру досліджень планетарних розвідок Технологічного інституту і Інституту планетарних наук (PSI).
