Європейська південна обсерваторія (ESO) планує побудувати масивний - і я маю на увазі масивний - телескоп в наступне десятиліття. Вага в 5000 тонн і складений з 984 окремих дзеркал, він зможе зображувати диски позасонячних планет і розв’язувати окремі зірки в галактиках поза локальною групою! До 2018 року ESO сподівається використати цю гаргантську область, щоб зазирнути так глибоко в космос, що вони насправді можуть побачити, як Всесвіт розширюється!
Наразі проект E-ELT планується завершити близько 2018 року, і коли він буде побудований, він буде в чотири рази більшим за все, що дивиться на небо в оптичній довжині хвилі і в 100 разів потужніший за космічний телескоп Хаббла - незважаючи на те, що він був наземним обсерваторією.
З вдосконаленими системами адаптивної оптики E-ELT використовуватиме до 6 лазерних напрямних зірок для аналізу мерехтіння, викликаного рухом атмосфери. Комп'ютерні системи переміщують 984 окремих дзеркальних панелей до тисячі разів на секунду, щоб скасувати цей ефект розмивання в режимі реального часу. Результат - зображення майже настільки чітке, як ніби телескоп знаходився в космосі.
Це поєднання неймовірної технологічної потужності та гігантського розміру означає, що E-ELT зможе не лише виявити наявність планет навколо інших зірок, але й почати робити їх зображення. Це потенційно може зробити пряме зображення Супер Землі (скелястої планети лише в кілька разів більше, ніж Земля). Це могло б спостерігати планети навколо зірок протягом 15-30 світлових років від Землі - на цій відстані майже 400 зірок!
E-ELT зможе розв’язати зірки в межах далеких галактик і як такий почне розуміти історію таких галактик. Цей метод використання хімічного складу, віку та маси зірок для розгадування історії галактики іноді називають галактичною археологією та такі інструменти, як E-ELT, мали б провідне місце в таких дослідженнях.
Неймовірно, вимірюючи червоний зсув віддалених галактик протягом багатьох років за допомогою телескопа настільки чутливого, як E-ELT, слід виявити поступове зміну їх доплерівського зсуву. Таким чином, E-ELT може дозволити людям спостерігати, як Всесвіт розширюється!
ESO вже витратив мільйони на розробку концепції E-ELT. Якщо він буде завершений, як планувалося, це в кінцевому рахунку буде коштувати близько 1 мільярда євро. Технологія, необхідна для здійснення E-ELT, зараз розробляється в усьому світі - адже це створює нові технології, робочі місця та промисловість в міру подальшого розвитку. Сам корпус телескопа представляє величезну інженерну загадку - як ви будуєте щось на розмірі сучасного спортивного стадіону на великій висоті та без існуючих доріг? Їм потрібно буде утримувати 5000 тонн металу та скла, які плавно та легко рухаються навколо нього, як тільки вони працюватимуть - а також з'ясовувати, як масово виготовити понад 1200 1,4-метрових шестикутних дзеркал.
E-ELT здатний трансформувати наш погляд не тільки на Всесвіт, але і на телескопи та технологію їх побудови. Це буде величезний стрибок уперед в галузі телескопічної інженерії, а для європейської астрономії це буде 42-мільйонна ювелірна корона.
