31 грудня 2018 року НАСА та Новий горизонтКоманда (плюс мільйони людей, які вдома переглядають прямий ефір) задзвонила в Новий рік, спостерігаючи за Нові горизонти місія здійснить перше зібрання в історії з об'єктом пояса Койпера (KBO). Приблизно через тридцять хвилин після того, як зонд провів проліт Ultima Thule (2014 MU69), диспетчери місії обробляли перші чіткі знімки, зроблені з KBO.
Оскільки були випущені фотографії першого підходу (які були пікселізовані та розмиті), Нові горизонти команда випустила нові зображення з космічного корабля, які демонструють Ultimate Thule у кольорі та більше деталей. Зовнішній вигляд, який нагадує сніговика, прекрасно ілюструє види процесів, які створили нашу Сонячну систему приблизно чотири з половиною мільярди років тому.
Перше зображення (зображене вгорі) було зроблено космічним кораблем "Дальновідна розвідувальна машина" (LORRI) о 01:01 UTC (01:01 EDT) 1 січня 2019 року. Знімок зроблено, коли космічний корабель пройшов 28 000 км ( 18 000 ми), або лише за 30 хвилин, щоб зробити найближчий підхід до Ultima Thule. Це також було величезним покращенням у порівнянні із зображеннями, зробленими напередодні, що дало більше підказів щодо форми та обертання Ультіма Туле.
Як заявив Алан Стерн, головний дослідник місії "Нові горизонти" з Південно-Західного науково-дослідного інституту (SwRI), в недавньому прес-релізі NASA:
«Цей проліт - це історичне досягнення. Ніколи раніше жодна команда космічних кораблів не відслідковувала таке маленьке тіло на такій високій швидкості так далеко в безодні космосу. New Horizons встановив нову планку для сучасної навігації космічних кораблів ».
Новий образ також вирішив суперечки про природу Ультіма Туле. Спочатку Новий горизонтКоманда команди вважала, що об'єкт являє собою сферичний шматок льоду та скелі розміром 18-41 км (10-30 миль) в діаметрі. Однак після окультаційного спостереження, яке відбулося в серпні 2017 року, команда місії переглянула цей прогноз.
Відтоді команда місії подумала, що Ультіма Туле насправді являє собою великий об'єкт із витягнутим з нього відрізком ("крайній пролатичний сфероїд") або двома об'єктами, що навколо навколо або близько торкаються (тісний або двійковий контакт). . Нові зображення показали, що об’єкт насправді є контактним двійковим, що складається з двох сфер, що від кінця до кінця вимірюють 31 км.
Знайомтесь #UltimaThule! Те, що ви бачите, - це перший бінарний контакт, який коли-небудь досліджувався космічним кораблем. Цей об'єкт, який ми зараз можемо бачити, є двійковим контактом, який раніше був двома окремими об'єктами, які тепер пов'язані між собою. Слідкуйте за додатковими результатами @NASANewHorizons https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- NASA (@NASA) 2 січня 2019 року
Команда охрестила більшу сферу «Ultima», яка вимірює діаметр 19 км (12 миль), і меншу сферу «Thule» (14 км; 9 миль). Вони також стверджують, що ці дві сфери, ймовірно, зійдуться дуже скоро після утворення Сонячної системи. За їхніми оцінками, це сталося б близько 4,45 мільярда років тому, або через 50 мільйонів років після формування Сонячної системи.
Як пояснив це Джефф Мур - команда з геології та геофізики "Нових горизонтів", це означає, що Ультіма Туле - це в основному збережений запис про давнє минуле Сонячної системи:
«Нові горизонти - це як машина часу, що повертає нас до народження Сонячної системи. Ми бачимо фізичне зображення початку планетарного утворення, застиглого в часі. Вивчення Ультими Туле допомагає нам зрозуміти, як утворюються планети - як ті, що є у нашій Сонячній системі, так і ті, що обертаються навколо інших зірок нашої галактики ».
Команда також поділилася кольоровою фотографією Ultima Thule (показана нижче), яка була зроблена о 04:08 UTC (00:08 EDT) 1 січня 2019 року, коли зонд знаходився на відстані 137 000 км (85 000 миль) від Ultima Thule . Це зображення було зроблено за допомогою мультиспектральної камери видимого зображення (MVIC), яка поєднує світло інфрачервоного, червоного та синього каналів.
Потім кольорову фотографію поєднували із зображенням, зробленим камерою LORRI (яка має майже п’ять разів більше просторової роздільної здатності MVIC) для отримання детального зображення, яке показує рівномірність кольорів часток Ultima та Thule. Удосконалена роздільна здатність також привертає увагу до "шиї" об'єкта, де з'єднуються дві частки.
У найближчі тижні та місяці контролери місії надалі отримуватимуть дані з прольотів "New Horizons". До цього буде включена серія зображень із значно більшою роздільною здатністю, які забезпечать ще більший погляд на Ультіму Туле, на даний момент найдальшому об’єкті із Землі, який коли-небудь сфотографували космічним кораблем.
Як зазначила Олена Вінтерс, керівник проекту "Нові горизонти", на цьому вона не зупиниться. "У найближчі місяці" Нові горизонти "передадуть на Землю десятки наборів даних, і ми напишемо нові глави в історію Ультіма Туле - і Сонячної системи", - сказала вона.
