Місія NASA Kepler виявила відсутність планет; у 2011 році було виявлено понад тисячу кандидатів, пригорщина яких мала розміри Землі. Сьогодні команда астрономів з Каліфорнійського технологічного інституту додала ще троє до зростаючого списку. Вони підтвердили три найменші екзопланети, які ще виявлені.
Кеплер шукає планети, дивлячись на зірки. Світло від зірки мерехтить або занурюється, коли планета проходить перед нею. Потрібно щонайменше три проходи для підтвердження того, що сигнал надходить із планети, і необхідні подальші наземні спостереження до того, як відкриття може бути підтверджене.
Відкриття команди Cal Tech було зроблено зі старими даними Kepler. Вони виявили, що три планети скелясті, як Земля, і орбітають одну зірку під назвою KOI-961. Вони також менші, ніж наша планета; їх радіуси в 0,78, 0,73 і 0,57 рази більше, ніж у Землі. Для порівняння, найменший з трьох приблизно розміром Марса.
Що ці планети такі маленькі, це велика новина; вони вважалися набагато більшими, коли їх вперше знайшли. Пошук планети такою маленькою, як Марс, є особливо дивовижним, - сказав Дуг Хадгінс, науковий співробітник програми Kepler в штаб-квартирі NASA у Вашингтоні. Це «натякає, що навколо нас може бути ще багато скелястих планет».
Вся система теж мала. Планети орбіти так близько до своєї зірки, що їх рік триває всього два дні. "Це найдрібніша сонячна система, знайдена поки що", - сказав Джон Джонсон, головний дослідник досліджень з НАСА Науковий інститут екзопланет в Cal Tech в Пасадені.
Їх зірка, KOI-961, - червоний карлик, діаметром на шостий діаметр нашого Сонця, і він лише на 70 відсотків більший, ніж Юпітер. Це робить масштаб системи набагато ближчим до Юпітера та його лун, ніж Сонце та планети нашої Сонячної системи. Як пояснює Джонсон, це говорить про "різноманітність планетарних систем у нашій галактиці".
Тип зірки також значний. Червоні карлики є найпоширенішими зірками в галактиці Чумацький Шлях, і відкриття трьох скелястих планет навколо однієї говорить про те, що галактика могла бути схожа на подібні скелясті планети.
Однак команда виявить, що не збирається надавати нам міжгалактичні канікули найближчим часом. Планети занадто близько до своєї зірки, щоб опинитися в зоні проживання, орбіті, де вода може існувати як рідина на поверхні. Тим не менш, крихітні планети є вагомою знахідкою. "Ці типи систем можуть бути всюдисущими у Всесвіті", - сказав Філ Мейрхед, провідний автор нового дослідження від Caltech. "Це дійсно захоплюючий час для мисливців на планету".
Джерело: Місія NASA Kepler знайшла три найменші екзопланети.
