Діаметром 5150 кілометрів Титан є найбільшою з сімейств лун Сатурна; він навіть більший, ніж планети Меркурій або Плутон. Він має атмосферу оранжево-жовтого смогу, що складається з азоту з великою кількістю вуглеводневих органічних сполук, включаючи метан; хоча, мабуть, хмар мало. 26 жовтня Кассіні пройшов близько до Титану, виявивши перший погляд на дивну поверхню Місяця. Він виявив міцний, але рівний ландшафт з кількома кратерами, що означає, що планета повинна бути геологічно активною. Таємничі маслянисті потоки кріогенного льоду течуть по поверхні. Планетарні вчені були захоплені результатами поки що.
Титан холодний. Температура його поверхні -180? С - занадто холодний для рідкої води, але він близький до потрійної точки метану, де цей вуглеводневий газ може існувати у всіх трьох фізичних станах на його поверхні: твердому льоду, рідкому або газоподібному.
Кассіні повернув свій спектрограф ультрафіолетового зображення (UVIS) у напрямку до зірки Шпиці (Alpha Virginis), потім Ламбди Скорпі, і протягом наступних 8 годин спостерігав за зірками, як вони були затемнені атмосферою Титана. Цей чутливий прилад відрізняється від інших типів спектрометрів тим, що може приймати як спектральні, так і просторові показання. Особливо вміло визначати склад газів. Просторові спостереження мають широкий погляд, у висоту всього один піксель і 60 пікселів. Спектральний розмір - 1024 пікселя на просторовий піксель. Крім того, він здатний робити стільки зображень, що дозволяє створювати фільми, щоб показати способи, якими цей матеріал переміщується іншими силами. Це забезпечило вертикальний профіль основних складових атмосферних шарів, які мають аналогічний температурний профіль Землі.
Близький підхід відбувся ще до того, як Кассіні пройшов крізь площину кільця Сатурна і повернув деякі найкращі на сьогоднішній день зображення кільцевої системи. Тоді Кассіні почав використовувати свій радіолокатор для картографування частини поверхневого рельєфу Титана під малим кутом сонячної фази. Експеримент шукав ознаки гарячих точок на поверхні Місяця, які б свідчили про наявність активних крио-вулканів і навіть освітлення в атмосфері Титана.
2,6-метровий зонд Гюйгенса відлучиться від материнського корабля напередодні Різдва, вирушаючи до Титану та ввівши в атмосферу Місяця 14 січня. Значна частина науки Гюйгенса відбуватиметься під час її атмосферних пристой, які будуть передані Кассіні, а потім передаються назад в очікування вчених та ЗМІ Землі. Якщо Гюйгенс насправді успішно приземлиться на Титан, це буде головним бонусом для місії.
Гюйгенс намагатиметься визначити походження молекулярної атмосфери азоту Титану. Планетарні вчені хочуть відповісти на запитання: "Чи атмосфера Титану споконвічна (накопичена як утворений" Титан "), чи спочатку її привласнювали як аміак, який згодом руйнувався, утворюючи азот і водень?"
Якщо азот із сонячної туманності (з якої утворилася наша Сонячна система) був джерелом азоту на Титані, то співвідношення аргону та азоту в сонячній туманності має зберігатися. Такий висновок означав би, що ми справді знайшли зразок "первісних" планетарних атмосфер нашої Сонячної системи
Гюйгенс також спробує виявити блискавку на Титані. Велика атмосфера Титану може приймати землеподібні електричні бурі та блискавки. Хоча досі жодних доказів блискавки на Титані не спостерігалося, місія Кассіні Гюйгенс дає можливість визначити, чи існує така блискавка. Окрім візуального пошуку блискавки, вивчення плазмових хвиль в околицях Титану може запропонувати інший метод. Блискавка розряджає широку смугу електромагнітних випромінювань, частина яких може поширюватися по лініях магнітного поля у вигляді випромінювання в режимі свисту.
Науковий кореспондент Річард Пірсон
