Коли Космічний корабель Кассіні прибув навколо Сатурна 1 липня 2004 року, він став четвертим космічним зондом, який відвідав систему. Але на відміну від Піонер 11 і Вояджер 1 і 2 зонди, Кассіні місія першою встановила орбіту навколо планети заради проведення тривалих досліджень. З цього часу космічний апарат і супроводжуючий його зонд - Гюйгенс приземлюється - виявили вражаючу суму щодо цієї системи.
У п'ятницю, 15 вересня, с Кассіні місія завершиться офіційно, коли космічний апарат спуститься в атмосферу Сатурна. У частині цього заключного маневру, Кассіні рекцілком провів одну останню далеку проліт Титану. Неформально цей маховик називають "поцілунком до побачення" інженерами місії, оскільки він надає гравітаційний поштовх, необхідний для відправки космічного корабля у верхню атмосферу Сатурна, де він згорить.
У ході цього прольоту космічний апарат здійснив найближчий підхід до "Титану" у вівторок, 12 вересня, о 12:04. PDT (3:04 ранку EDT), проходячи за 119,049 кілометрів (73,974 милі) від поверхні Місяця. Маневр був розроблений для уповільнення зонда та зменшення висоти його орбіти навколо планети, що призведе до того, що він спуститься в атмосферу Сатурна через кілька днів.
Проліт також послужив можливістю зібрати кілька кінцевих знімків та даних про найбільший Місяць Сатурна, який був головним центром уваги для більшості країн Кассіні-Гюйгенс місія. Усі вони будуть передані на Землю о 18:19 PDT (21:19 EDT), коли космічний апарат здійснить контакт, і навігатори використають цю можливість, щоб підтвердити це Кассіні іде на остаточне занурення.
За всіма відомостями, космічний апарат здійснив сотні пропусків над Титаном під час своєї 13-річної місії. Вони включали загалом 127 точно націлених зустрічей на близькій і далекій відстані (як ця остання проліт). Як Кассіні Керівник проекту, граф Кукурудза з лабораторії реактивного руху НАСА, заявив у прес-заяві NASA:
"Кассіні був у довготривалих стосунках з" Титаном ", з новим побаченням майже щомісяця протягом більше десяти років. Ця фінальна зустріч є дещо солодким прощанням, але, як це робилося протягом усієї місії, гравітація Титана знову направляє Кассіні туди, куди нам це потрібно. "
Під час виготовлення своїх безлічі літаючих апаратів, Кассіні космічний апарат виявив дуже багато про склад атмосфери Титану, його цикл метану (подібний до гідрологічного циклу Землі) та види погоди, яку він відчуває у своїх полярних регіонах. Зонд також надав радіолокаційні зображення високої роздільної здатності поверхні Титану, включаючи топографію та зображення північних метанових озер.
Кассіні Перший політ Титану відбувся 2 липня 2004 року - через день після орбітального введення космічного корабля - де він наблизився до 339 000 км (211 000 миль) від поверхні Місяця. 25 грудня 2004 року Кассіні випустили Гюйгенс приземлитися в атмосферу планети. 14 січня 2005 року зонд зачепив, зробивши сотні знімків поверхні Місяця.
У листопаді 2016 року космічний корабель розпочав фазу Великого Фіналу своєї місії, де він зробив би 22 орбіти між Сатурном та його кільцями. Цей етап розпочався з пролету Титану, який переніс його до шлюзу F-кільця Сатурна, самого зовнішнього та, можливо, найактивнішого кільця навколо Сатурна. Після цього 22 квітня 2017 року відбувся остаточний проліт Титану, який здійснив його в межах 979 км (608 миль) від поверхні Місяця.
Протягом усієї своєї місії Кассіні також розкрив деякі важливі речі про атмосферу Сатурна, його шестикутні бурі, кільцеву систему та розгалужену систему супутників. Це навіть виявило раніше нерозкриті місяці, такі як Methone, Pallene та Polydeuces. Останнє, але, безумовно, не менш важливе, воно проводило дослідження місяця Енцелада Сатурна, що виявило докази внутрішньої діяльності океану та шлейфу навколо його південного полярного регіону.
Ці відкриття є частиною причини, по якій зонд закінчить свою місію, занурившись в атмосферу Сатурна, приблизно через два дні та 16 годин. Це призведе до вигорання зонда, тим самим запобігаючи забрудненню таких лун, як Титан та Енцелад, де життя мікробів могло б існувати. Пошук доказів цього життя стане основним акцентом майбутніх місій до системи Сатурна, які, ймовірно, розпочнуться в наступному десятилітті.
Тож довгих і найкращих побажань, Кассіні! Ви так багато навчили за останнє десятиліття, і ми сподіваємось, що це буде продовжено. Всі ми будемо сумувати за тобою, коли їдеш!
