Після оголошення Vision for Space Research (VSE) однією з пропозицій зменшити «розрив» у космічному польоті між програмою човників та програмою Constellation було приєднати розвідувальний транспортний засіб (CEV) до важкої ракети Delta IV. При всій політичній суперечці це просте рішення виявилося втраченим - або так вважалося. Ідея оцінити людину Delta IV важкою ніколи не згасала, і зараз планується запустити космічний корабель "Оріон" на один з цих масових ракет-носіїв - протягом наступних трьох років.
Що ще важливіше, запустивши ці тестові польоти, NASA зможе переглянути до трьох четвертей технічних проблем, пов’язаних із польотом на Місяць або на астероїд - не ризикуючи екіпажем. Деякі елементи, які були б перевірені на цьому безпілотному тестовому польоті:
• стабілізація та управління космічними кораблями.
• Парашути, що використовуються для повторного входу та інших систем, що використовуються для відновлення космічного корабля.
• Мікрометеороїдне екранування разом з іншими системами, що використовуються для захисту автомобіля.
Виробник космічного корабля "Оріон" Локхід Мартін планує, що перший політ відбудеться вже в 2013 році. Цей тестовий політ запуститься з космічного пускового комплексу "Кейп Канаверал" 37. Якщо все піде добре? До 2015 року космонавти могли їздити на важких дельтах до таких місць, як Місяць або астероїд. Хоча поки що ці плани ще в зародковому стані.
Якщо все піде так, як планують інженери космічного польоту Локхіда Мартіна - перша місія астероїда могла бити дату 2025 року, яку президент Обама встановив під час квітневого візиту до Космічного центру Кеннеді - на десять років.
Кожен наступний політ після першої безпілотної місії все більше і більше похитував би технологію, поки екіпажі не вилетять на орбіту. Перший безпілотний політ, задуманий Локхідом Мартіном, би наслідував багато елементів місії або астероїду, або на Місяць.
Для давніх прихильників космічної програми, свідками того, як запустити дельту IV важкий запуск, дуже сильним буде вибух з минулого. У перші дні космічної програми астронавти вивезли на орбіту ракети «Атлас» і «Титан» (ці ракети насправді були ракетами холодної війни з номінальною людиною). На вершині Delta IV була б капсула "Оріон", а поверх цього - система запуск аборту (LAS). Останній компонент - це невелика міні-ракета, яка витягнула б капсулу вгору і від Дельти, якщо виникне надзвичайна ситуація.
Після того, як політ буде завершений, "Оріон" вилетить в ту саму загальну зону, що і космічний корабель "Драконів" (SpaceX) "Драконів" - Тихий океан біля узбережжя Каліфорнії.
Космічний корабель "Оріон" зарекомендував себе як виживший. Президент Обама спочатку пообіцяв підтримати місячні амбіції НАСА в рамках кампанії - обіцянку він знову повернувся після свого обрання. Потім він спробував скасувати всі елементи Програми Сузір'я, ключовою складовою якої був Оріон. Ця пропозиція приземлилася з надзвичайною тупою. Потім він намагався заручитися підтримкою свого космічного плану, воскресивши Оріона як позбавлену рятувальну шлюпку для Міжнародної космічної станції (МКС) - це теж мало незначної підтримки. Врешті-решт, після довгих конгресних суперечок, Оріон став єдиним елементом Сузір'я - який Обама не міг убити.
Конгрес надав деяку підтримку його плану, щоб комерційні космічні фірми забезпечували перевезення на орбіту з низьким рівнем Землі (LEO). Однак у цих фірм немає досвіду виведення на орбіту людей та матеріалів - і Конгрес хотів створити резервний план - це означало Orion. Оскільки ракетно-транспортний засіб, який би вивів "Оріона" на орбіту, був фактично мертвим, потрібна була ще одна ракета - найкращим кандидатом була важка "Delta IV".
