Це було два роки тому сьогодні вранці, коли ми прокинулися, щоб побачити тепер знакові зображення Плутона, які космічний корабель "Нові горизонти" надсилав на Землю протягом ночі. Ви, звичайно, знаєте картину, про яку я говорю - картину з чітким видом на гігантський регіон у формі серця на далекому маленькому світі (див. Вище).
Це зображення було зроблено лише за 16 годин до того, як космічний апарат здійснив найближчий підхід до Плутона. Тоді, під час цього, здавалося б, короткого прольоту (проїхавши дев'ять з половиною років та 3 мільярди миль, щоб дістатися туди), космічний корабель зібрав якомога більше даних, і ми хиталися над зображеннями і обмірковували висновки Нового Горизонти з тих пір.
"Це те, до чого ми прийшли - ці зображення, спектри та інші типи даних, які допомагають нам вперше зрозуміти походження та еволюцію системи Плутон", - сказав мені минулого року головний дослідник "New Horizons" Алан Стерн. "Ми бачимо, що Плутон - наукова країна чудес. Образи були просто магічними. Це захоплююче дух ».
Дивіться приголомшливе нове відео, створене з кадрів flbyby на честь дворічної летючки:
Усі зображення показали нам, що Плутон - це складний світ з неймовірною різноманітністю, за своєю геологією, а також за своєю атмосферою.
Хоча на знакових «сердечних» зображеннях видно чіткий і безхмарний погляд на Плутон, пізніше зображення показало неймовірні деталі туманної атмосфери Плутона з більш ніж двома десятками концентричних шарів, що простягаються понад 200 км у висоту в небі Плутона.
Зі всіма тими шарами та з усіма туманами, чи можуть на Плутоні також бути хмари?
Це питання, яке Стерн та його колеги вчені задають давно, адже вони вивчають Плутон десятиліттями здалеку. Тепер із даними New Horizons вони змогли придивитись ближче. Поки Стерн та його колеги обговорювали, як вони знайшли можливі хмари на Плутоні протягом декількох місяців, вони тепер детально розкрили свої висновки у публікації, опублікованій минулого місяця.
"Численні планети нашої Сонячної системи, включаючи Венеру, Землю, Марс, Титан та всі чотири планети-гіганти, мають атмосферу, яка містить хмари, тобто дискретні структури конденсації атмосфери", - написала команда у своєму документі. "Це означає, що давно відомо, що поточна атмосфера Плутона не є надзвичайно похмурою при оптичній чи інфрачервоній довжинах хвиль".
Вони пояснили, що докази цього походять, головним чином, від "високої амплітуди та часової стійкості світлового потоку Плутона", однак, оскільки зображення зображень Плутона до Нових Горизонтів не було можливим, залишається зрозуміти, чи виникають хмари над невеликою часткою Площа поверхні Плутона.
Але тепер, маючи в руках летячі зображення, команда вирішила здійснити пошук хмар на Плутоні, переглянувши всі наявні зображення з розвідувального датчика дальнього діапазону та багатоспектральної камери видимих зображень, дивлячись як на диск Плутона, так і поблизу і на кінцівку. Оскільки автоматичний пошук у хмарі був майже неможливим, усе це було зроблено візуальним оглядом зображень вченими.
Вони шукали особливості атмосфери, що включають яскравість, нечіткі або пухнасті краї та окремі рамки.
Всього вони знайшли сім яскравих, дискретних можливих хмарних кандидатів. Сім кандидатів мають декілька різних атрибутів, включаючи невеликий розмір, малу висоту, всі вони були помітні рано чи пізно вдень за місцевим часом, і їх було видно лише в косій геометрії - що в основному виглядає збоку від космічного корабля.
Крім того, кілька кандидатів у хмари також збіглися з яскравішими характеристиками поверхні внизу, тому команда все ще розмірковує про кореляцію.
"Сім кандидатів схожі тим, що на дуже високій висоті", - сказав Стерн минулої осені на засіданні відділу наук про планетарні науки, - і всі вони є низько розташованими, ізольованими дрібними рисами, тому немає широких хмарних настилів чи полів. Коли ми картаємо їх над поверхнею, всі вони лежать біля термінатора, тому вони трапляються біля світанку або сутінків. Це все говорить про те, що вони хмари, тому що низько розташовані регіони та світанок та сутінки забезпечують прохолодніші умови, коли можуть виникати хмари. "
Поки серпанок був виявлений на відстані 220 км, можливі хмари були знайдені на дуже низькій висоті. Стерн заявив Space Magazine, що ці можливі, рідкісні хмари конденсації можуть бути зроблені з етану, ацетилену, ціаніду водню або метану за правильних умов. Штерн додав, що ці хмари є, мабуть, короткочасними явищами - знову ж таки, ймовірно, виникають лише на світанку чи сутінках. За день на Плутоні 6,4 дня на Землі.
Але загалом вони дійшли висновку, що в даний час атмосфера Плутона майже повністю без хмар - адже небо карликової планети було 99% хмари в день, коли Нові горизонти свиснули.
"Але якщо є хмари, це означатиме, що погода на Плутоні ще складніша, ніж ми уявляли", - сказав Стерн минулого року.
Сім кандидатів у хмару не можуть бути підтверджені як хмари, оскільки жоден не знаходиться в регіоні, де було стереообразування, або інших доступних способів перехресної перевірки. Вони зробили висновок про необхідність подальшого моделювання, але конкретно місія орбіти Плутона була б єдиним способом "ретельніше шукати хмари, ніж час та простір, і це було можливим під час короткої розвідувальної авіації" Нові горизонти ".
Якщо ви мрієте про орбіту Плутона, про деякі можливості, як це зробити, ви можете прочитати в нашій статті з травня цього року.
