Після 36 років дебатів, плутанини та невдалої спроби інших космічних агентств дати відповідь на основне питання, НАСА Марсова наукова лабораторія (MSL) збирається повторити пошук органічної речовини, яка ухилилася від двох зондів вікінгів.
Залишившись 96 днів до посадки, MSL відбудеться в кратері Гале цього серпня. Ровер під назвою Curiosity буде найбільшим транспортним засобом, доставленим на нашій сусідній планеті досі. Вага в 900 кг, Curiosity майже в п’ять разів більший, ніж на роверах Spirit і Opportunity, які висадилися вісім років тому, і більш ніж у 1,5 рази більший, ніж кожен пристань вікінгів, що прибув на планету в 1976 році.
Як і Rovers Exploration Rovers, допитливість була задумана і запущена, здебільшого для збору інформації, яка може сказати нам, чи переносить Червона планета життя мікробів. Інструментарій, запущений для аналізу in situ, постійно просувався з епохи вікінгів, але кожна глава історії пошуку марсіанського життя будується на попередній.
Хоча зазвичай це згадується лише коротко у дні, коли Дух і Можливість створювали заголовки, ландшафти-побратими-вікінги були дивовижними промислами не лише свого часу, але навіть і сьогодні. Набір приладів кожного пристаню вікінгів включав набір з трьох експериментів з біології, приладів, призначених для безпосереднього виявлення мікробів, якщо реголіт на будь-якому з двох майданчиків посадки вікінгів містив будь-який. Хоча наступні десантні кораблі несли інструменти, призначені для оцінки потенціалу Марса до життя, жоден з тих пір, як Проект Вікінг був створений для пошуку безпосередньо марсіанських форм життя.
За словами дослідника вікінгів Гілберта Левіна, вікінгські землевласники вже відкрили марсіанське життя. Ще в 1976-1977 роках інструмент Левіна, відомий як експеримент з міткою випуску (LR), дав позитивні результати на Chryse Planitia та Utopia Planitia, двох місцях посадки вікінгів. Під час обробки розчином, що містить дрібні органічні хімічні речовини, марковані радіоактивним вуглецем, зразки реголіту, взяті на місцях посадки, виділили газ, що вказується на збільшення радіоактивності в просторі над зразком.
Хоча Левін вважає, що газ - це вуглекислий газ, що виникає в результаті окислення органічних хімікатів, також можна припустити, що хімічні речовини зводяться до іншого газу, метану. Так чи інакше, оскільки нагрівання зразків до достатньо високої температури, щоб знищити більшість мікробів, про які ми знаємо на Землі, перешкоджало викиду газу, наукова команда вікінгів спочатку дійшла висновку, що LR виявила життя.
Більшість наукових колективів, але не Левін, вирішили, що викид газу в ЛР, мабуть, був наслідком небіологічної хімічної реакції. Таке переосмислення було зумовлене різноманітністю факторів, але найважливішим з яких було те, що газовий хроматограф-мас-спектрометр (GC-MS) кожного землевідводу не зміг виявити органічну речовину у зразках. Як покійний Карл Саган пояснив це у своєму телевізійному серіалі "Космос", "Якщо на Марсі є життя, де тіла мертвих?"
Хоча більшість астробіологів і планетарних науковців не згодні з Левіним, що результати його 36-річного експерименту є переконливим свідченням життя Марсія, все більше число науковців Марса є однозначними в цьому питанні. За словами Левіна, Саган перейшов у категоріальну категорію в 1996 році, після того як астробіолог Девід Маккей та його колеги опублікували документ у журналі Science, в якому описують скам’яніле життя в метеориті ALH84001, одному з небагатьох метеоритів, як відомо, з Марса.
Подорож у величезний пакет інструментів Curiosity - це набір машин під назвою SAM, який розшифровується як «Проба аналізу на Марсі». Після всіх цих років SAM представляє першу спробу NASA повторити пошук вікінгів для марсіанських органіків, але з більш досконалою технологією.
Це не означає, що інших спроб протягом останніх років не робилося. У 1996 році Російське Федеральне космічне агентство запустило зонд, пов'язаний з Марсом, який не тільки обладнав органічну хімію, але й модернізовану версію експерименту Левіна. Замість того, щоб обробляти зразки реголіту сумішшю «праворуких» та «ліворуких» форм органічних субстратів (відомих у хімії як рацемічні суміші), новий LR обробляв би деякі зразки ліворуким субстратом (L- цистеїн) та інші з дзеркальним зображенням субстрату (D-цистеїн).
Якби результати були однакові для L- і D-цистеїну, небіологічний механізм здавався б ще більш імовірним. Однак, якщо активний агент у марсіанській реголіті віддав перевагу одній сполуці за рахунок іншої, це означало б життя. Ще більш інтригуюче: якби активний агент віддав перевагу D-цистеїну, він запропонував би походження життя на Марсі окремо від походження життя на Землі, оскільки наземні форми життя використовують переважно ліві амінокислоти. Такий результат підказав би, що життя зароджується досить легко, маючи на увазі космос, який поєднується з живими формами.
Але російський зонд "Марс96" розбився в Тихому океані незабаром після вильоту. Через кілька років Європейське космічне агентство відправило Бігла 2 на Марс, несучи вдосконалений пакет виявлення органіки, але цей зонд теж був загублений.
Хоча САМ Curiosity не включає експеримент LR будь-якого типу, у нього є можливість виявлення органічних речовин, яка може працювати в мас-спектрометрії (МС) або газовій хроматографії-мас-спектрометрії (GS-MS). Окрім того, що зможе виявити певні класи органічних сполук, яких у вікінгових GCMS не вистачало б у поверхневому матеріалі, SAM також призначений для пошуку метану в марсіанській атмосфері. Хоча атмосферний метан вже виявлений з орбіти, детальні вимірювання його концентрації та коливань допоможуть астробіологам визначити, чи є джерелом мікроорганізмів, що продукують метан.
