Кожні 14,8 земних років у Сатурна відбувається рівнодення. Нові зображення, зібрані з космічного корабля Кассіні, показують рідкісний і захоплюючий показ природи: захід сонця на кільцях Сатурна. Зображення вгорі - мозаїка з 75 різних зображень - показує красу цього кільцевого світу, але найдивовижнішим відкриттям з цих нових зображень є те, що нововиявлені грудочки і удари в кільцях настільки ж високі, як Скелясті гори.
Тіні на цьому зображенні мають довжину до 500 кілометрів (310 миль), тобто споруди, що викидають тіні, досягають висоти майже на 4 кілометри (2,5 милі) над кільцевою площиною. Ці висоти набагато більше, ніж раніше, що спостерігалися для крайових хвиль Дафніса, і, швидше за все, викликані тим, що відстань між Дафнісом та внутрішнім краєм його зазору стає незвично невеликим в певний час
"Ми думали, що площина кілець не вище двох поверхів сучасної будівлі, і натомість ми натрапили на стіни заввишки більше 2 миль", - сказала Керлін Порко, керівник групи з обробки зображень Кассіні в космосі Науковий інститут у Боулдері, штат Колорада: «Хіба це не найвиразніше, що ви могли собі уявити? Це справді щось на зразок наукової фантастики ».
"Найбільшою несподіванкою було побачити стільки місць вертикального рельєфу над і під інакше тонкими папером кільцями", - сказала Лінда Спілкер, заступник вченого проекту JPL. "Щоб зрозуміти, що ми бачимо, знадобиться більше часу, але зображення та дані допоможуть виробити більш повне розуміння того, як можуть бути кільця старими та як вони розвиваються".
На цьому зображенні Кассіні зовнішнього кільця Сатурна, знятого через пару днів після рівнодення планети в серпні 2009 року, було виявлено незвично велику гвинт. Пропелерні функції, довжиною в кілька кілометрів, в центрі і створені дією маленьких вбудованих луночок на відстані близько 100 футів (100 метрів), були виявлені на початку місії. Ці висновки стали першим визнанням того, що тіла, менші за 8 кілометровий кільцевий місяць, Дафніс, у зовнішньому кільці А і більше, ніж найбільші частинки кільця (близько 30 футів або 10 метрів) були присутні у кільцях Сатурна.
Хвилі у внутрішньому B кільці, вперше помічені на зображеннях вставки орбіти Сатурна, тепер є більш очевидними та виразними. Ця мозаїка поєднує 15 окремих зображень. Також видно яскраві спиці, що складаються з крихітних частинок, піднятих над площиною кільця і оточених темним зовнішнім Б кільцем, також можна побачити біля середини мозаїки.
Ці два знімки Кассіні, зроблені за чотири роки до рівнодення Сатурна в серпні 2009 року, набули нового значення, оскільки дані, зібрані на рівнодення, свідчать про те, що смуги на цих зображеннях є ймовірним впливом на кільця планети.
В одному з несподіваних відкриттів рівнодення вчені із зображенням виявили докази сучасних ударів на кільця. Яскраві і, отже, піднесені хмари з крихітних частинок, викреслених орбітальним рухом у смуги, довжиною до 5000 кілометрів, були помічені на кільцях А та С. Ці хмари - цілком ймовірно, підкинуті ударами - піднімаються над площиною темного кільця, більш безпосередньо вловлюють сонячні промені під час рівнодення, а отже, добре освітлюються та легко помітні на контрасті.
За яскравістю та розмірами смуг вчені оцінюють розміри удару приблизно в один метр і час з моменту удару в один-два дні. Ці дані про рівнодення надають більшої впевненості інтерпретації впливу попередніх зображень Кассіні, зроблених у 2005 році, показуючи подібні смуги на кільці С. На знімках 2005 року ударники, ймовірно, набагато менші, ніж на один метр, і все ж залишають видиму хмару викиду. Усі ці спостереження оголошені як перше візуальне підтвердження давньої віри в те, що шматочки міжпланетного сміття постійно опадають на кільця Сатурна і сприяють їх ерозії та еволюції.
Підводячи підсумки останніх місяців дослідження Кассіні Сатурна під час цієї незвичайної небесної події, керівник групи зображень Каролін Порко в Боулдері, штат Колорада, сказав: в розробку кілець Сатурна, ніж хтось із нас міг собі уявити. Ми завжди знали, що це буде добре. Натомість це було надзвичайно ».
Для отримання додаткових зображень та інформації див. CICLOPS.
