На початку наступного тижня корабель NASA, призначений для забивання Місяця, вирушить з Каліфорнії до космічного центру Кеннеді - на крок ближче до запланованого на 24 квітня старту. Орбітер має в своєму розпорядженні набором інструментів для детального вимірювання температури, розгляду впливу радіації на поверхню місяця та визначення хороших місць посадки для майбутніх місій, серед інших цілей науки.
Звучить трохи нав'язливо? Це ніщо в порівнянні з 15-футовим (4,5-метровим) глибоким, 100-футовим (30-метровим) отвором, який LCROSS вдасться в поверхню місяця.
Весь пакет витратить близько чотирьох днів на транзит до Місяця, а потім вийде на орбіту протягом декількох місяців, шукаючи найкраще місце удару та встановлюючи основну траєкторію. Близько першого серпня LCROSS наблизиться до Місяця у двох частинах. По-перше, він вистрілить свою ракету розміром з автомобіля, щоб відокремитись від орбіти, а потім швидко прокине ракету і відправить її занурюватися в Місяць - з величезними 5600 км (9000 км) на годину. Ціль - це постійно затінений підлогу в одному з кратерів Північного полюса, де ховається, найімовірніше, лід. Очікується, що удар витісне 220 тонн матеріалу з місячної поверхні. Уламки пролетять на відстані 30 миль (50 км) від місця удару, забезпечивши вибух у стилі глибокого впливу, який повинен бути видно аматорським телескопам на Землі.
Потім сам супутник LCROSS пролетить через шлейф на ході зіткнення з місячною поверхнею, посилаючи інформацію на Землю до моменту власної кончини. Місячний орбітальний розвідувач спостерігатиме разом із місячним орбітою Індії під назвою Чандраян-1, японською Кагуей (SELENE) та безліччю пов'язаних із Землею професійних телескопів. Миле місце для спостереження за впливом буде відразу після заходу сонця на Гаваях, а можливо, і на західних узбережжях США та Південної Америки - з країнами вздовж місячного курсу, що піймає наслідки.
Підказки про воду надсилали на Землю в 90-х роках, коли місія Клементина Військово-Морської лабораторії виявила водневі сигнали на місячних полюсах. Дані не виявили, чи міститься елемент у воді чи іншому сполуці, що містить водень, такі як гідратовані мінерали або вуглеводні. LCROSS - четверта місія, спрямована на поверхню Місяця за останнє десятиліття. Вплив НАСА в 1999 році з Місячним проспектором не зміг витіснити водний лід. SMART-1 Європейського космічного агентства прокачав місячну поверхню в 2006 році, тоді як телекопи по всьому світу брали дані про викиди. Індійський зонд для впливу на Місяць відірвався від Чандраяна-1 та врізався на Місяць у жовтні з метою аналізу місячного пилу та, особливо, знайти гелій 3, рідкісний ізотоп на Землі, який міг би мати значення для виробництва енергії. LCROSS здійснить перше остаточне дослідження води в постійно затіненому кратері, найімовірнішому місці, де воно не випарувалося б протягом історії Місяця.
Місія в розмірі 79 мільйонів доларів США з обмеженою вартістю є незвичною, оскільки вона використовує комерційно доступні технології для деяких своїх програмних та наукових інструментів. LCROSS може слугувати зразком для майбутніх місій, які використовують наявні технології, а не покладаються на конструкції, побудовані з нуля, заявив Джонс Діно, речник НАСА в дослідницькому центрі Еймса в полі Moffett, Каліфорнія.
Пошук води на Місяці збільшить її корисність для підтримки інфраструктури. Місяць, наприклад, може послужити місцем запуску для пілотного дослідження Марса чи інших напрямків. Гравітація Місяця, лише шоста сила сили Землі, дозволила б використовувати набагато менші ракети, щоб пройти ту саму відстань, що і місії з Землі. Водень з місячної поверхні також може використовуватися для виготовлення ракетного палива, що дозволить зменшити витрати на дослідження космосу.
Джерела: веб-сайт LCROSS та інтерв'ю з представниками NASA Grey Hautaluoma у Вашингтоні, округ Колумбія та Джонасом Діно в Каліфорнії.
