У 2003 році вчені з космічного центру Годдарда NASA вперше виявили в атмосфері Марса сліди кількості метану, знахідку якого було підтверджено через рік Mars Express орбітальник. У грудні 2014 року марсохід Curiosity виявив десятикратний сплеск метану біля основи гори Шарп, а пізніше виявив докази того, що на Марсі є сезонний цикл метану, де рівень піку в кінці північного літа.
З моменту його відкриття існування метану на Марсі вважається однією з найсильніших доказів існування минулого чи теперішнього життя. Отож, минулого тижня (12 грудня) це було зовсім спадом, коли науковий колектив стояв за одним із ESA ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) спектрометри оголосили, що в атмосфері Марса не виявили слідів метану.
Повідомлення надійшло під час осінньої зустрічі Американського геофізичного союзу 2018 року, яка проходила з 10 по 14 грудня, у Вашингтоні, округ Колумбія, під час презентації «Вплив глобальної пилової бурі 2018 року на композицію атмосфери Марса, яку спостерігав NOMAD на ExoMars Orbiter Trace Gas ”, науковий колектив, що стоїть на спектрометрі« Надір »та« Окупація для MArs Discovery »(NOMAD), представив результати місії.
Прибувши на орбіту навколо Марса в 2016 році, однією з головних цілей місії TGO було перевірити атмосферу планети на предмет ознак метану. Це завдання було виконано двома спектрометрами орбітальних апаратів - NOMAD і Atmospheric Chemistry Suite (ATS), які були розроблені для виявлення метану в дуже низьких концентраціях.
Враховуючи чутливість цих інструментів, наукова команда була впевнена, що якщо в атмосфері Марса можна знайти якийсь метан, NOMAD та ATS зможуть обнюхати його. Однак початкові результати команди не показали виявлення метану аж до поверхні Марса, навіть на рівні 50 частин на трильйон.
За словами Енн Карін Вандаеле, планетарного вченого з Королівського бельгійського інституту космічної аерономії та принципового дослідника NOMAD, вони все ще є фоновим шумом для очищення від результатів. Однак обидва інструменти працюють, і, мабуть, немає підстав сумніватися в цих попередніх висновках.
За словами Кріса Вебстера, планетарного вченого з Лабораторії реактивного руху, який веде інструмент зондування метану на Цікавість, попередні виявлені рівні означають, що TGO повинен був прийняти сигнал, що вказує на рівень метану не менше 0,2 частин на мільярд (проміле). Для тих, хто сподівається, що докази минулого життя (або теперішнього життя) будуть знайдені на Марсі за життя, це, безумовно, звучить як погана новина.
Тим не менш, є причини залишатися сподіваними. Для одного є справа сотень тонн органічного вуглецю, який, як вважається, щорічно виливається в марсіанську атмосферу з пилу Сонячної системи. Вчені теоретизували, що цей вуглець реагує із сонячним випромінюванням, утворюючи метан. Якщо в атмосфері насправді немає метану, то куди йде цей вуглець?
По-друге, з того, що вони виявили в минулому, Вебстер та його команда підозрюють, що Марсовий цикл метану надходить у "мікронаглядачі" з надповерхових джерел (або з живих, або з геологічних за своєю природою), а не ззовні планети. Результати TGO можна розглядати як підтвердження цього, оскільки він не виявив жодного сліду метану, що падає через атмосферу.
Крім того, це знадобилося Цікавість команда 6 місяців виявляла десятикратний сплеск метану в атмосфері Марса та роки виявлення фонового циклу метану. Тож Вебстер твердо вважає, що знайти марсіанський метан - лише питання часу. "Я впевнений, що з часом з'явиться узгодженість між двома наборами даних", - сказав він. «Метан не надходить згори. Це великий результат ".
Звичайно, Вандаелі та її команді все ще потрібно обробити дані NOMAD та знадобиться подальше сканування, перш ніж ці результати можна буде визнати остаточними. А враховуючи безліч попередніх випадків, коли виявляли метан, здається, що всі попередні результати були помилковими. Як і існування життя на Марсі, питання про зниклий метан, ймовірно, поки що залишається загадкою.
