Коли зонд Кассіні вперше побачив шлейфи, що йшли від місяця Енцелада Сатурна, це було сюрпризом. Коли він занурився через шлейфи, відповіли на деякі питання про основну природу явища. Але ще багато питань, і сьогодні у Кассіні є можливість знайти деякі відповіді.
Сьогодні Кассіні буде в ідеальному положенні спостерігати за світлом Епсілона Оріоніса, центральної зірки в поясі Оріона, коли він проходить через шлейф Енцелада. Цей тип спостереження відомий як зоряна окуляція, і він обіцяє надати нову інформацію про склад і щільність шлейфу. Ультрафіолетовий спектрограф Кассіні (УФІС) зробить захоплення, і як тільки інформація буде передана назад на Землю, вона буде проаналізована на доказ.
Ми вже знаємо кілька речей про плюси Енцелада. Перш за все, сам Енцелад - це будь-який крижаний світ, з підземними океанами. Місяць замкнений в орбітальному резонансі, що створює його ексцентричну орбіту. Ця ексцентрична орбіта відповідає за нагрівання південного полярного океану, який проносить матеріал через крижані покриви і створює його приголомшливі плюси, в процесі, відомому як кріовулканізм. (Радіоактивний розпад також може мати щось спільне з нагріванням.)
Кассіні був у системі Сатурна 12 років і поступово намалював більш детальну картину Енцелада. З часом ми дізналися, що самі шлейфи схожі на те, що зроблені комети. Кассіні спочатку виявляв переважно водяну пару зі слідами молекулярного азоту, метану та вуглекислого газу. Пізніше було підтверджено наявність вуглеводнів пропану, формальдегіду та ацетилену.
Це все дуже цікаво, але чому б хтось, окрім прихильників хімії, не піклувався? Тому що Всесвіт, включаючи нашу Сонячну систему, є значною мірою холодним, стерильним місцем. І шматки, що походять від Енцелада, свідчать про наявність води, потенційно теплої, солоної, води при цьому. І тепла вода може означати життя, або потенціал для життя.
Раніше Кассіні спостерігав ще дві зоряні окупації. Але з сьогоднішнього спостереження ми готові дізнатися ще більше про шматки Енцеладу. Ми не тільки дізнаємось більше про їх щільність та склад, але оскільки це третя така окультація, яку ми спостерігаємо, ми з часом дізнаємось щось про поведінку шлейфу. Ми, мабуть, не дізнаємось нічого остаточного про життєзабезпечення Енцелада, але майже напевно знайдемо інший фрагмент головоломки та заповнимо порожнє місце в наших знаннях.
І ось про що йдеться в науці.
